Gli astronomi hanno scoperto una delle più grandi molecole a base di carbonio trovate nello spazio profondo, situata all’interno della nube molecolare del Toro, a 430 anni luce dalla Terra. Questa scoperta è significativa perché offre ulteriori indizi che potrebbero aiutare a risolvere un mistero di lunga data nell’astrochimica: da dove proviene il carbonio, il mattoncino della vita? La molecola, chiamata pirene, è composta da quattro anelli piani fusi di carbonio. È quindi classificata come un idrocarburo aromatico policiclico (PAH) — una delle molecole complesse più abbondanti nell’universo visibile. I PAH sono stati rilevati per la prima volta negli anni ’60, in meteoriti noti come condriti carbonacee, che sono resti della nebulosa primordiale che ha formato il nostro sistema solare. “Una delle grandi domande nella formazione di stelle e pianeti è quanto dell’inventario chimico di quella nube molecolare iniziale venga ereditato e formi i componenti base del sistema solare?” ha affermato Brett McGuire, professore assistente di chimica presso il Massachusetts Institute of Technology, in una dichiarazione. Si pensa che i PAH rappresentino circa il 20% del carbonio trovato nello spazio e siano presenti in diverse fasi della vita delle stelle, dalla loro formazione alla loro morte. La loro stabilità e resilienza alle radiazioni ultraviolette (UV) li rende propensi a sopravvivere anche nelle dure condizioni dello spazio profondo.
Correlati: Il telescopio spaziale James Webb osserva la Nebulosa di Orione in una nuova luce straordinaria (immagini) I ricercatori affermano di aver iniziato a cercare il pirene e altri PAH nella nube del Toro dopo che il pirene è stato trovato in alte concentrazioni in campioni raccolti dall’asteroide vicino alla Terra Ryugu. Trovare queste molecole nel luogo di nascita del nostro sistema solare fornisce un collegamento diretto che gli astronomi cercano da tempo. “Quello che stiamo osservando è l’inizio e la fine, e mostrano la stessa cosa,” ha detto McGuire. “Questa è una prova piuttosto forte che questo materiale proveniente dalla nube molecolare iniziale trova il suo modo nei ghiacci, nella polvere e nei corpi rocciosi che compongono il nostro sistema solare.”
Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! La scoperta è stata effettuata utilizzando l’astronomia radio, un importante sottocampo dell’astronomia che osserva oggetti celesti, come stelle, pianeti, galassie e nubi di polvere, nello spettro radio. Studiando le onde radio provenienti da queste sorgenti, gli astronomi possono apprendere informazioni sulle composizioni, strutture e movimenti di obiettivi specifici. Rispetto ad altri strumenti utilizzati per identificare molecole nello spazio, i telescopi radiofotonici offrono la possibilità di osservare molecole singole piuttosto che gruppi molecolari generali. Lo fanno rilevando le uniche “impronte digitali” delle radiazioni elettromagnetiche che una molecola emette o assorbe a determinate frequenze dove ciascuna molecola ha un insieme distinto di livelli energetici rotazionali e vibrazionali. Onde radio caratteristiche vengono generate quando la molecola transita tra questi livelli. “Questa è ora la settima singola PAH identificata nello spazio da quando ne abbiamo trovata una nel 2021,” ha detto Ilsa Cooke, professore assistente nel dipartimento di chimica della UBC. “[I PAH] hanno strutture chimiche simili ai mattoncini della vita. Imparando di più su come queste molecole si formano e vengono trasportate nello spazio, apprendiamo di più sul nostro stesso sistema solare e quindi sulla vita al suo interno.” Gli astronomi hanno stimato che il pirene rappresentava circa lo 0,1% del carbonio trovato nella nube. “Questa è un’abbondanza assolutamente enorme. Un’immensa sorgente di carbonio. È un’isola interstellare di stabilità,” ha detto McGuire. Ciò che ha intrigato ulteriormente il team, oltre a trovare il pirene nel luogo d’origine del nostro sistema solare, è stato il fatto che le temperature della nube sono state misurate a soli 10 Kelvin (-263 gradi Celsius). Sulla Terra, i PAH si formano durante processi ad alta temperatura, in particolare attraverso la combustione di combustibili fossili. Trovarli in questo ambiente freddo è stato quindi sorprendente. “Il lavoro futuro mira ad esplorare se i PAH possano formarsi in un luogo estremamente freddo, o se arrivino da altrove nell’universo, potenzialmente attraverso gli ultimi sussulti di una stella vecchia,” ha affermato Cooke.