Recenti osservazioni da parte degli astronomi hanno svelato una sorprendente “faccia sorridente” che emerge dalla superficie di Marte mentre esploravano il paesaggio alieno nell’ambito di un nuovo studio. La struttura simile a un emoticon, visibile solo in determinate condizioni, è il residuo di un antico lago che si è prosciugato miliardi di anni fa — e potrebbe contenere indizi su una vita passata sul Pianeta Rosso. L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha condiviso un’immagine della faccina sorridente in un post su Instagram il 7 settembre. La forma sorridente, composta da un anello di antichi depositi di sali di cloruro con un paio di occhi a forma di cratere meteorico, è stata catturata dall’ExoMars Trace Gas Orbiter dell’ESA, che analizza i livelli di metano e di altri gas nell’atmosfera rarefatta di Marte dal 2016. Normalmente, depositi simili sarebbero indistinguibili dal resto della superficie di Marte. Tuttavia, se osservati con telecamere a infrarossi, come quelle sull’Orbiter di ExoMars, i sali appaiono di colore rosa o viola. La foto è stata scattata nell’ambito di uno studio, pubblicato il 3 agosto sulla rivista Scientific Data, in cui i ricercatori hanno creato il primo catalogo robusto di depositi di sali clorurati su Marte utilizzando le immagini dell’Orbiter di ExoMars. In totale, il team ha identificato 965 diversi depositi sparsi nel mondo alieno, con dimensioni che vanno da 1.000 a 10.000 piedi (300 a 3.000 metri) di larghezza. Attualmente non è chiaro quanto sia grande la faccia sorridente. Questi depositi sono particolarmente importanti perché “possono offrire condizioni ottimali per l’attività biologica e la conservazione”, rendendoli “un obiettivo principale per l’esplorazione astrobiologica”, hanno scritto i ricercatori nel documento.
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Depositi aggiuntivi di sali clorurati inquadrati dall’Orbiter di ExoMars. (Credito immagine: ESA/TGO/CaSSIS)
Depositi aggiuntivi di sali clorurati inquadrati dall’Orbiter di ExoMars. (Credito immagine: ESA/TGO/CaSSIS)
Depositi aggiuntivi di sali clorurati inquadrati dall’Orbiter di ExoMars. (Credito immagine: ESA/TGO/CaSSIS)
Marte era un tempo un mondo acquatico, con laghi, fiumi e un oceano poco profondo simile a quelli della Terra. Ma circa tra 2 miliardi e 3 miliardi di anni fa, l’acqua si è prosciugata a causa di cambiamenti climatici estremi. Questo è stato probabilmente causato dalla perdita del campo magnetico di Marte, che ha permesso al vento solare di erodere gradualmente la maggior parte dell’atmosfera del pianeta, causando infine il congelamento o l’evaporazione nello spazio della maggior parte dell’acqua liquida. Notizie recenti dallo spazio, gli aggiornamenti sugli lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro!
I depositi salati sono rimasti mentre l’ultima acqua scompariva dai laghi di Marte alla fine del “passato acquoso dinamico” del pianeta, hanno scritto i ricercatori. In alcune località, i sali avanzati sono l’unica prova che ci fosse stata dell’acqua. Tuttavia, questi depositi potrebbero anche avere grandi implicazioni per la ricerca di prove di vita antica su Marte. I ricercatori credono che mentre i laghi di Marte iniziavano a ridursi e a scomparire, l’acqua rimanente sarebbe diventata molto salina, consentendole di rimanere liquida nonostante temperature così basse come meno 40 gradi Fahrenheit (meno 40 gradi Celsius), secondo un comunicato dell’ESA. Queste ultime pozzanghere salate “potrebbero essere diventate un rifugio” per gli estremofili microbici che potrebbero essere sopravvissuti alla trasformazione di Marte, causando l’accumulo dei loro resti in questi depositi mentre l’acqua si prosciugava, scrivono i ricercatori nel comunicato. Se ciò fosse accaduto, i sali potrebbero anche aver agito come un conservante, mantenendo potenzialmente intatti i segni di questi organismi estinti per miliardi di anni. Scoperte recenti suggeriscono anche che Marte attualmente ha molta più acqua di quanto inizialmente si pensasse, riaccendendo le speranze di trovare microrganismi marziani vivi sul Pianeta Rosso in futuro. A giugno, gli astronomi hanno annunciato la scoperta di “almeno 150.000 tonnellate” di brina d’acqua sulle cime di alcuni dei vulcani più alti di Marte. E in agosto, gli scienziati hanno rivelato che un enorme oceano nascosto — con abbastanza acqua da coprire il pianeta con 1 miglio (1,6 km) d’acqua — potrebbe nascondersi sotto la superficie del Pianeta Rosso.