Gli scienziati hanno trovato nuove prove di una possibile luna vulcanica che orbita attorno a un pianeta al di fuori del nostro sistema solare. Il nostro sistema solare ospita l’oggetto più vulcanico noto nell’universo: la luna di Giove, Io. Ora, i ricercatori del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA in California del Sud suggeriscono che un oggetto simile possa orbitare attorno a un esopianeta gigante gassoso delle dimensioni di Saturno, chiamato WASP-49 b, situato a 635 anni luce dalla Terra. Una nuvola di sodio rilevata nei pressi di WASP-49 b suggerisce la presenza di un satellite naturale, noto anche come esoluna. Anche se studi precedenti hanno identificato diversi candidati a esolune — incluso uno che potrebbe orbitare attorno a WASP-49 b — l’esistenza di un’esoluna deve ancora essere confermata. I segni di attività vulcanica potrebbero essere la chiave per svelare oggetti altrimenti troppo piccoli e deboli per essere osservati con i telescopi moderni, secondo una dichiarazione della NASA. Questo concetto dell’artista rappresenta una potenziale luna vulcanica tra l’esopianeta WASP-49 b, a sinistra, e la sua stella madre. Le nuove prove che indicano che una massiccia nuvola di sodio osservata vicino a WASP-49 b non è prodotta né dal pianeta né dalla stella hanno spinto i ricercatori a chiedersi se la sua origine potrebbe essere un’esoluna. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech) “Ad esempio, Io, il corpo più vulcanico del nostro sistema solare, emette costantemente anidride solforosa, sodio, potassio e altri gas che possono formare immense nuvole attorno a Giove, fino a 1.000 volte il raggio del gigante planetario,” hanno affermato i funzionari della NASA nella dichiarazione. “È possibile che gli astronomi che osservano un altro sistema stellare possano rilevare una nuvola di gas simile a quella di Io, anche se la luna stessa fosse troppo piccola per essere vista.” Notizie correlate: Quella non è una luna! Gli scienziati dubitano della proposta di rilevamento della prima esoluna. Infatti, utilizzando il Very Large Telescope dell’European Southern Observatory in Cile, i ricercatori hanno scoperto che la nuvola intorno a WASP-49 b si trova molto al di sopra dell’atmosfera del pianeta, proprio come la nuvola di gas prodotta da Io attorno a Giove. Inoltre, l’elevato contenuto di sodio nella nuvola e i rapidi cambiamenti di dimensione indicano ulteriormente che si tratta di un corpo separato che orbita attorno al pianeta. Sia WASP-49 b che la sua stella sono composti principalmente da idrogeno e elio, con solo tracce di sodio. Nel frattempo, la nuvola sembra provenire da una sorgente che produce circa 220.000 libbre (100.000 chilogrammi) di sodio al secondo, secondo la dichiarazione. Ultime notizie dallo spazio, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! In due occasioni separate, i ricercatori hanno anche osservato un improvviso aumento delle dimensioni della nuvola quando non era vicina al pianeta, il che significa che sta venendo rifornita da un’altra sorgente. La nuvola sembra anche muoversi più velocemente del pianeta, suggerendo ulteriormente che è generata da un altro corpo — possibilmente un’esoluna — che si muove in modo indipendente e più rapidamente rispetto a WASP-49 b. “Pensiamo che questo sia un pezzo di prova davvero fondamentale,” ha detto Apurva Oza, autore principale dello studio e scienziato presso il California Institute of Technology, che gestisce il JPL, nella dichiarazione. “La nuvola si muove nella direzione opposta a quanto la fisica ci dice dovrebbe muoversi se fosse parte dell’atmosfera del pianeta.” Un ulteriore elemento di prova che suggerisce che la nuvola è indipendente da WASP-49 b è che non si allinea con il ciclo orbitale di 2,8 giorni terrestri del pianeta. Utilizzando modelli informatici, i ricercatori mostrano che la presenza di un’esoluna con un’orbita di otto ore attorno al pianeta potrebbe spiegare le irregolarità della nuvola. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per confermare il comportamento della nuvola. Questo richiederà osservazioni più lunghe per identificare schemi nell’orbita e nella struttura della nuvola, hanno detto i ricercatori. “Le prove sono molto convincenti che qualcosa di diverso dal pianeta e dalla stella stia producendo questa nuvola,” ha detto Rosaly Lopes, coautrice dello studio e geologa planetaria al JPL, nella dichiarazione. “Rilevare un’esoluna sarebbe davvero straordinario, e grazie a Io, sappiamo che un’esoluna vulcanica è possibile.” Le loro scoperte sono state pubblicate il 30 settembre nell’Astrophysical Journal Letters.