Se stai cercando vita intelligente oltre la Terra, ci sono pochi candidati migliori del sistema stellare TRAPPIST-1. Non è una scelta perfetta. Le stelle nane rosse come TRAPPIST-1 sono note per emettere brillamenti e raggi X duri nella loro giovinezza, ma il sistema si trova a soli 40 anni luce di distanza e ha sette mondi delle dimensioni della Terra. Tre di essi si trovano nella zona potenzialmente abitabile della stella. Sono abbastanza vicini da sperimentare forze di marea e quindi essere geologicamente attivi. Se la vita intelligente emerge facilmente nel cosmo, allora ci sono buone probabilità che esista nel sistema TRAPPIST-1.

Tuttavia, trovare prove di vita intelligente su un pianeta lontano è difficile. A meno che Mr. Mxyzptlk o il Grande Gazoo non vogliano parlare dell’estensione della garanzia della tua auto, qualsiasi segnale che rileviamo sarà probabilmente sottile, simile ai segnali radio erratici che emettiamo dalla Terra. L’obiettivo è quindi distinguere i segnali reali da parte di alieni, noti come tecnosignature, dalle emissioni naturali di stelle e pianeti. Recentemente, un team ha utilizzato l’Allen Telescope Array per catturare 28 ore di segnali da TRAPPIST-1 nel tentativo di trovare gli elusive alieni.
Lo studio è iniziato con alcune assunzioni. La più grande era presumere che, se TRAPPIST-1 ha una civiltà intelligente, questa è probabilmente distribuita su più di un mondo. Dato quanto è compatto il sistema, non è così assurdo. Passare da un mondo a un altro non sarebbe molto più difficile di quanto lo sia per noi raggiungere la Luna. Con questa assunzione, il team ha poi supposto che i mondi trasmettessero messaggi radio tra loro. Poiché i segnali avrebbero dovuto attraversare distanze interplanetarie, sarebbero stati le tecnosignature più forti e chiare nel sistema. Quindi il team ha concentrato l’attenzione sui segnali durante un’eclissi pianeta-pianeta (PPO). Questo avviene quando due pianeti si allineano dal nostro punto di vista. Durante una PPO, qualsiasi segnale inviato dal pianeta distante a quello più vicino si propagherebbe e, alla fine, raggiungerebbe noi.
Illustrazione di un evento PPO. Credito: Tusay, et al
Con 28 ore di dati di osservazione a disposizione, il team ha filtrato oltre 11.000 segnali candidati. Segnali che erano più forti rispetto all’intervallo atteso per i segnali naturali. Poi, utilizzando modelli computerizzati del sistema, hanno identificato 7 possibili eventi PPO e hanno ulteriormente ristretto le opzioni a circa 2.200 segnali potenziali che si verificavano durante una finestra PPO. Da lì, hanno cercato di determinare se uno di quei segnali fosse statisticamente anomalo da suggerire un’origine intelligente. La risposta purtroppo è stata negativa.
Ahimè, se ci sono alieni nel sistema TRAPPIST-1, finora non li abbiamo trovati. Ma il risultato non dovrebbe sminuire questo studio. È il sondaggio continua più lungo del sistema fino ad oggi, il che è abbastanza impressionante. Ed è un po’ sorprendente che siamo riusciti a raggiungere questo punto per poter condurre questo studio. Stiamo attivamente cercando dettagliatamente esopianeti noti.
Riferimento: Tusay, Nick, et al. “A Radio Technosignature Search of TRAPPIST-1 with the Allen Telescope Array.” arXiv preprint arXiv:2409.08313 (2024).