Il materiale estratto dagli asteroidi potrebbe essere utilizzato per sostenere gli astronauti durante missioni spaziali di lunga durata. Ricercatori dell’Istituto per l’esplorazione della Terra e dello spazio dell’Università di Western hanno identificato un modo per produrre biomassa commestibile, ossia cibo, utilizzando microbi e composti organici presenti negli asteroidi. Il loro processo proposto affronta il problema di come imballare cibo sufficiente per le future missioni alle regioni esterne del sistema solare — o anche oltre. “Per esplorare profondamente il sistema solare, sarà necessario diventare meno dipendenti dall’approvvigionamento da Terra,” hanno dichiarato i ricercatori in uno studio condotto da Eric Pilles. Attualmente, l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dipende da missioni di rifornimento dalla Terra, che sono costose e logisticamente complesse. L’agricoltura nello spazio, sebbene possibile, è anche complicata. Per questo motivo, i ricercatori suggeriscono una fonte di cibo più locale: le rocce spaziali.
La loro soluzione richiede di utilizzare alte temperature per decomporre i composti organici presenti negli asteroidi in ambienti privi di ossigeno — un processo noto come pirolisi. Gli idrocarburi risultanti potrebbero quindi essere forniti a microbi che consumerebbero il materiale organico e produrrebbero biomassa di valore nutrizionale per gli esseri umani, secondo lo studio.
I ricercatori si sono concentrati su un tipo specifico di asteroide chiamato condriti carbonacei, che contengono fino al 10,5% di acqua e quantità significative di materia organica. Ciò include asteroidi come Bennu, che la missione OSIRIS-REx della NASA ha visitato nel 2018 per raccogliere campioni. Quella missione ha restituito pezzi della roccia spaziale sulla Terra nel settembre 2023 per la ricerca scientifica.
Tuttavia, prima di lavorare con campioni reali di asteroidi, lo studio attuale calcola il potenziale rendimento alimentare che potrebbe essere prodotto utilizzando i metodi suggeriti e quanto materiale asteroidale sarebbe necessario in totale per ottenere quelle quantità. In sintesi, i ricercatori stimano che asteroidi come Bennu potrebbero essere utilizzati per produrre circa 50 a 6.550 tonnellate metriche di biomassa commestibile con abbastanza calorie per sostenere tra 600 e 17.000 anni vita di astronauti. Il minimo si basa solo sulla conversione di idrocarburi alifatici in cibo, mentre il massimo richiede l’utilizzo di tutta la materia organica insolubile.
Pertanto, l’estrazione degli asteroidi potrebbe teoricamente rivoluzionare i viaggi spaziali di lunga durata consentendo agli astronauti di dipendere da cibo di origine locale anziché dover lanciare grandi quantità dalla Terra. Tuttavia, ulteriori studi dovranno esaminare come gli asteroidi verrebbero estratti e lavorati durante tali missioni e se il cibo risultante è anche commestibile e gradevole. “Basandosi su questi risultati, questo approccio di utilizzo del carbonio negli asteroidi per fornire una fonte di cibo distribuita agli esseri umani che esplorano il sistema solare appare promettente, ma ci sono aree sostanziali di lavoro futuro richieste,” afferma lo studio. I loro risultati sono stati pubblicati il 3 ottobre nell’International Journal of Astrobiology.