Un altro lontano mondo è venuto in una messa a fuoco più nitida grazie alla forza collettiva dei cittadini scienziati. Un ampio gruppo guidato da Federico Noguer dell’Università Statale dell’Arizona ha annunciato di aver misurato le specifiche più accurate finora di WASP-77 Ab, un esopianeta “gioviano caldo” che orbita a una distanza estremamente ravvicinata alla sua stella, circa 330 anni luce dalla Terra. I parametri aggiornati sono così chiari che dovrebbero consentire previsioni su quando il pianeta attraverserà il volto della sua stella, un fenomeno noto come transito, che è cruciale per catalogare l’atmosfera del pianeta e altre caratteristiche. Gli scienziati affermano che le previsioni accurate dei futuri transiti sono anche fondamentali per pianificare osservazioni a bordo di telescopi spaziali — questo è importante perché è quasi sempre molto competitivo riservare tempo su questi strumenti. “Come dentista in pensione e ora cittadino scienziato per Exoplanet Watch, opportunità di ricerca come questa mi offrono un modo per apprendere e contribuire a questo campo di astrofisica incredibilmente emozionante,” ha dichiarato Anthony Norris, co-autore dello studio, in un recente comunicato stampa. Notizie correlate: Un esopianeta con un’orbita strana si sta trasformando in un gioviano caldo davanti ai nostri occhi. WASP-77 Ab è stato originariamente scoperto nel 2012 come un gigante gassoso di un miliardo di anni che orbita attorno alla stella simile al sole WASP-77 ogni 1,4 giorni, ed è stato osservato numerose volte da allora. Gli scienziati sono perplessi su come i pianeti simili a Giove come WASP-77 Ab si formino ed evolvano per orbitare così vicini alle loro stelle. Osservazioni precedenti di metalli che fluttuano nell’atmosfera del pianeta, che offrono uno sguardo sulla sua formazione, suggerivano che il mondo potrebbe essersi coagliato più lontano dalla sua stella e potrebbe essere migrato nella sua orbita attuale a causa di forze finora sconosciute. Nel nuovo studio, oltre 40 cittadini scienziati di Exoplanet Watch e ExoClock hanno collaborato per combinare oltre 100 osservazioni d’archivio di WASP-77 Ab disperse in vari database, compresi quelli dei telescopi spaziali Spitzer, Hubble e James Webb della NASA. Il team ha ridotto la massa di WASP-77 Ab a 1,6 volte quella di Giove e la cadenza orbitale a circa 1,36 giorni, riducendo le incertezze precedenti di un fattore rispettivamente di 15,1 e 10,9. Le ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! La differenza può sembrare piccola, ma aiuta a risparmiare tempo prezioso a bordo di telescopi estremamente competitivi, affermano gli scienziati. Le incertezze precedenti sul tempo medio di transito di WASP-77 Ab — quando un pianeta si trova nel mezzo dell’attraversamento del volto della sua stella e blocca la maggior parte della luce — significavano che gli scienziati dovevano considerare un tempo di buffer per i telescopi (prima e dopo i tempi di transito medio previsti) per garantire che l’intero transito potesse essere registrato. Ma, di nuovo, tali telescopi spaziali sono quasi sempre sotto pressione per il tempo, quindi i nuovi parametri, compresi i migliori tempi di transito medio finora, aiuteranno a ridurre il tempo di buffer in modo che “questi telescopi spaziali altamente competitivi siano utilizzati nel modo più efficiente possibile per massimizzare la loro produzione scientifica aiutando a ridurre i costi,” scrivono i ricercatori nel loro nuovo studio, pubblicato a luglio nella rivista Publications of the Astronomical Society of the Pacific.