Il programma di recupero dei campioni marziani della NASA, che ha affrontato molte difficoltà, potrebbe avere una nuova possibilità grazie a una proposta della società spaziale privata Rocket Lab per salvare la missione. Quando il rover Perseverance è atterrato su Marte nel 2021, il piano prevedeva di seguire con una missione nei primi anni 2030 per recuperare i contenitori contenenti campioni di terreno, rocce e atmosfera marziana raccolti dal rover, per portarli sulla Terra per uno studio approfondito. Si spera che i campioni possano fornire informazioni ai ricercatori sulle condizioni su Marte miliardi di anni fa e, possibilmente, se il pianeta abbia mai sostenuto la vita. Tuttavia, mentre il Perseverance ha continuato a esplorare la superficie di Marte raccogliendo campioni da e attorno a un antico delta fluviale nel cratere Jezero, i piani della NASA per una missione di recupero dei campioni, in collaborazione con l’Agenzia Spaziale Europea, hanno incontrato ostacoli. Considerato dall’Independent Review Board come avente “aspettative di budget e programma irrealistiche fin dall’inizio”, i costi dei piani di recupero dei campioni marziani della NASA sono aumentati da 7 miliardi a 11 miliardi di dollari, superando il budget del Telescopio Spaziale James Webb, anch’esso andato molto oltre le previsioni. Con i tagli al budget della NASA che hanno portato il termine iniziale del 2030 a slittare al 2040, una situazione ritenuta inaccettabile dalla comunità scientifica planetaria e dalla NASA stessa, l’agenzia ha iniziato a cercare una nuova soluzione. : I campioni di Marte del rover Perseverance devono essere riportati sulla Terra, sottolineano gli scienziati. Così, ad aprile, l’agenzia ha chiesto aiuto, sollecitando idee da chiunque potesse proporre un modo più veloce, migliore e più economico per recuperare questi preziosi campioni. La NASA ha finito per assegnare contratti a 10 proposte, finanziando studi di 90 giorni sui loro progetti, e ora Rocket Lab, con sede in California, è stata selezionata per portare avanti la propria proposta. Il piano originale della NASA per il recupero dei campioni era estremamente ambizioso, prevedendo tre veicoli spaziali separati. Inizialmente, un atterraggio si sarebbe posato a meno di 60 metri dal Perseverance nel cratere Jezero. L’atterraggio avrebbe dispiegato due elicotteri, simili nell’aspetto all’elicottero Ingenuity della NASA, che avrebbero volato fino al rover, estratto i campioni e ritornati all’atterratore. L’atterraggio avrebbe poi utilizzato un braccio robotico per caricare i contenitori dei campioni nel Mars Ascent Vehicle, un razzo a due stadi che avrebbe volato verso Marte con l’atterratore. Una volta caricato, il razzo sarebbe stato catapultato a 4,5 metri sopra l’atterratore prima di accendere il motore per non danneggiarlo. Il veicolo di ascesa avrebbe quindi incontrato un terzo veicolo spaziale, un orbiter di ritorno, agganciandosi ad esso per il viaggio di ritorno verso la Terra. Notizie recenti sullo spazio, gli aggiornamenti sugli lanci di razzi, eventi di osservazione e molto altro! Mentre l’orbiter di ritorno dell’Agenzia Spaziale Europea sta procedendo secondo programma, la complessità del piano di atterraggio, elicottero e veicolo di ascesa della NASA ha messo a dura prova l’agenzia spaziale. Tuttavia, Rocket Lab ha l’opportunità di aiutare a salvare la missione, avendo ricevuto un contratto dalla NASA per sviluppare la propria proposta al fine di semplificare l’architettura della missione e accelerare la tempistica per il recupero dei campioni. “Recuperare campioni da Marte è una delle imprese più ambiziose e scientificamente significative che l’umanità abbia mai intrapreso,” ha dichiarato Peter Beck, fondatore e CEO di Rocket Lab, in un comunicato. Rocket Lab sta mantenendo riservata la natura esatta della sua proposta fino al completamento dello studio di progettazione — non c’è garanzia che la NASA decida effettivamente di procedere con essa — ma l’azienda ha una certa esperienza in missioni interplanetarie. La prossima missione ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) della NASA, destinata a studiare come il vento solare interagisce con il campo magnetico residuo e l’atmosfera di Marte, prevede due veicoli spaziali costruiti da Rocket Lab. Nel frattempo, Rocket Lab ha anche fornito i veicoli cubesat per la missione CAPSTONE (Cislunar Autonomous Position System Technology Operations and Navigation Experiment) della NASA, destinata a testare la stabilità dell’orbita attorno alla luna, dove si collocherà la stazione spaziale Lunare Gateway proposta dall’agenzia. Tuttavia, la missione di recupero dei campioni marziani sarebbe di gran lunga il progetto più complesso che l’azienda abbia mai tentato. Tuttavia, Beck è fiducioso nella capacità della sua azienda di risolvere questo problema per la NASA. “Rocket Lab ha implementato metodicamente una strategia per la scienza planetaria a costi contenuti negli ultimi anni, rendendoci particolarmente adatti a fornire un recupero campioni marziani economico e veloce,” ha affermato. “Non vediamo l’ora di unire le nostre capacità comprovate per offrire una soluzione missionaria innovativa e coinvolgente che metta le rocce marziane nelle mani degli scienziati più rapidamente.”