Rocket Lab si sta preparando per il lancio della sua navetta Neutron, parzialmente riutilizzabile, previsto per la metà del 2025, con l’inizio dei lanci commerciali nel 2026. L’azienda prevede di passare da un volo di Neutron nel 2025 a tre nel 2026 e poi cinque nel 2027, come dichiarato da un portavoce durante una conference call sui risultati finanziari del terzo trimestre. Successivamente, Rocket Lab intende aumentare il numero di lanci fino a sette e oltre negli anni successivi. Dall’inizio del 2018, Rocket Lab ha lanciato piccoli satelliti con il suo razzo Electron, alto 18 metri, e ha recentemente fatto notevoli progressi nella produzione di hardware per Neutron e nell’acquisizione di clienti. “Abbiamo superato la fase di progettazione e siamo entrati a fondo nei test di qualificazione del nostro hardware di volo su larga scala,” ha spiegato il portavoce. Sono stati compiuti progressi significativi sul cono di naso “Hungry Hippo”, che ha iniziato i test meccanici, mentre il secondo stadio del razzo ha superato un test di rifornimento di successo, noto come prova a secco. Inoltre, il nuovo motore Archimedes di Neutron ha raggiunto importanti traguardi, compresi test di oltre il 100% della potenza, con la produzione che sta aumentando sulla linea di assemblaggio in California.

Inoltre, sono in corso lavori al pad di lancio, con il Complesso di Lancio 3 sull’isola di Wallops in Virginia che è quasi completo, con installazioni chiave come serbatoi di propellente e una montatura di lancio in acciaio da 165 tonnellate. Neutron, alto 43 metri, è progettato per lanciare fino a 13.000 chilogrammi in orbita bassa terrestre. Il primo stadio riutilizzabile del razzo è alimentato da nove motori Archimedes, che funzionano a metano liquido e ossigeno liquido in un ciclo chiuso ricco di ossidante.

Secondo le ultime notizie spaziali e aggiornamenti sui lanci di razzi, il portavoce ha dichiarato che, durante il terzo trimestre del 2024, l’azienda ha realizzato “traguardi chiave, tra cui la firma di un contratto multi-lancio per Neutron con un operatore di costellazione commerciale.” Il cliente, di cui non è stato rivelato il nome, ha prenotato due missioni per il 2026, con il potenziale per ulteriori lanci futuri. Il primo volo di prova di Neutron nel 2025 non genererà entrate, ma l’azienda sta esplorando opportunità per compensare i costi attraverso collaborazioni. Rocket Lab intende conquistare il mercato dei lanci a sollevamento medio con Neutron e mira a ridurre un collo di bottiglia nella capacità di lancio, un problema che il portavoce ha descritto come un rischio per la sicurezza nazionale americana.

Neutron è fondamentale per i piani di Rocket Lab non solo per lanciare satelliti per i clienti, ma anche per consentire all’azienda di dispiegare le proprie costellazioni in futuro. Tuttavia, i dettagli su come appariranno questi progetti rimangono riservati. “Non siamo pronti a rivelare dettagli su cosa possa essere questa costellazione o applicazione, ma è importante capire la solida base che abbiamo costruito nei sistemi di lancio e spaziali”, ha spiegato il portavoce. Per raggiungere l’obiettivo di costruire costellazioni con Neutron, il portavoce ha affermato che è necessaria una “frequenza alta e costi di lancio ridotti”, e questo può essere realizzato solo tramite il riutilizzo.

Attualmente, Rocket Lab si sta concentrando sulla selezione attenta dei clienti per i primi slot di lancio di Neutron, lavorando per scalare la produzione e le operazioni senza promettere troppo e deludere. Complessivamente, il portavoce ha confermato che Neutron è in una buona posizione. “Poco più di tre anni fa, abbiamo affermato che ci sarebbero voluti circa tre o quattro anni, e che il costo sarebbe stato di 250-300 milioni di dollari”, ha aggiunto, notando che altri veicoli di lancio medio e più grandi hanno costato miliardi di dollari per arrivare al primo lancio. “Ci sentiamo quindi sulla buona strada e intendiamo stabilire un nuovo standard per l’efficienza del capitale e i tempi di messa in servizio di un nuovo veicolo di lancio,” ha concluso il portavoce.