I rover teleoperati potrebbero presto operare sulla Luna, con controllori umani sulla Terra che manipolano virtualmente gli strumenti dei rover, consentendo una maggiore destrezza nella raccolta di campioni, scavo o assemblaggio. I ricercatori del laboratorio di robotica dell’Università di Bristol in Inghilterra hanno testato il loro nuovo sistema di teleoperazione presso il Centro Europeo per le Applicazioni e le Telecomunicazioni Spaziali dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) a Harwell, nell’Oxfordshire. Controllando una simulazione virtuale di un rover, sono stati in grado di manipolare un braccio robotico per scavare un campione di regolite lunare simulato. Questo processo elimina la necessità dei feed video, che possono avere un ritardo a causa della latenza di 1,3 secondi tra la Terra e la Luna. In futuro, i segnali tra i teleoperatori e le missioni robotiche sulla Luna potrebbero essere trasmessi tramite satelliti appartenenti al progetto Moonlight pianificato dall’ESA. “Questa simulazione potrebbe… aiutarci a operare i robot lunari da remoto dalla Terra, evitando il problema dei ritardi nei segnali,” ha dichiarato Joe Louca di Bristol in un comunicato. Un sistema teleoperato che raccoglie simulanti, che è una replica accurata della regolite lunare. (Crediti immagine: Joe Louca) La simulazione virtuale include anche interazioni “aptiche”. In altre parole, offre all’utente una sensazione di tatto, mimando le proprietà tattili della regolite lunare nella bassa gravità della Luna. Questo fornisce ai teleoperatori una maggiore consapevolezza della forza necessaria per scavare nella regolite o per sollevare un campione con un cucchiaio. Finora, le interazioni aptiche sono state incluse solo nelle versioni virtuali di compiti base, come premere la regolite nel terreno o trascinare un cucchiaio attraverso di essa, ma non ancora per compiti più complessi. Correlato: I robot lunari potrebbero costruire muri di pietra per proteggere le basi lunari dai gas di scarico dei razzi. “Possiamo regolare l’intensità della gravità in questo modello e fornire feedback aptico, così possiamo dare agli astronauti una sensazione di come sarebbe la polvere lunare e come si comporterebbe in condizioni lunari — che hanno un sesto della forza di gravità della Terra,” ha detto Louca. Il sistema potrebbe anche essere usato per addestrare gli astronauti che un giorno potrebbero andare sulla Luna, offrendogli una simulazione realistica di cosa aspettarsi. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! “Un’opzione potrebbe essere far utilizzare questa simulazione agli astronauti per prepararsi per le prossime missioni di esplorazione lunare,” ha dichiarato Louca. Tuttavia, prima che ciò possa accadere, Louca sostiene che ci sono problemi di fiducia da superare. Studi precedenti hanno dimostrato che esiste una barriera psicologica nel fidarsi che il sistema virtuale che un utente sta operando funzioni come dovrebbe nella realtà. Il team di Louca ha quantificato l’efficienza e l’affidabilità del loro sistema virtuale, scoprendo che, quando raccoglievano il simulante di regolite, il sistema risultava efficiente al 100% e affidabile al 92,5%. Versare il simulante dal cucchiaio era un po’ meno affidabile, ma hanno scoperto che restringendo l’orientamento del cucchiaio mentre trasportava il simulante, si poteva eseguire in modo più preciso. Versare materiale da un cucchiaio utilizzando la teleoperazione virtuale si è rivelato leggermente meno preciso rispetto alla raccolta iniziale. (Crediti immagine: Joe Louca) Anche se progettato con la Luna in mente, in linea di principio le stesse tecniche di teleoperazione potrebbero essere utilizzate anche per missioni su Marte. Questo potrebbe essere di particolare aiuto per l’impegnativo compito di recuperare tubi di campione da un rover e caricarli su un altro veicolo che decollerà da Marte e riporterà i campioni sulla Terra. Poiché il budget e il calendario attuali del progetto di campionamento e ritorno di NASA su Marte hanno superato ogni aspettativa, l’agenzia spaziale ha sollecitato l’industria ad aiutare nello sviluppo di una soluzione. Rocket Lab ha recentemente vinto un contratto per condurre uno studio dettagliato su una possibile soluzione per recuperare i campioni del rover Perseverance, anche se potrebbe essere troppo presto perché la teleoperazione svolga un ruolo. Tuttavia, altre missioni di ritorno di campioni ed esplorazione verso la Luna, Marte e altri corpi rocciosi come gli asteroidi potrebbero tutti beneficiare della teleoperazione in futuro. “Nel prossimo decennio vedremo diverse missioni con e senza equipaggio verso la Luna, come il programma Artemis della NASA e il programma Chang’e della Cina,” ha dichiarato Louca. “Questa simulazione potrebbe essere uno strumento prezioso per supportare la preparazione o l’operazione per queste missioni.”