Riguardo
WASHINGTON — Le autorità europee hanno confermato che il razzo Vega C è pronto per il suo ritorno al volo la prossima settimana, nonostante un problema tecnico che richiede un rinvio nel lancio di un satellite di scienza della Terra di almeno un giorno.
Arianespace ha dichiarato il 27 novembre che il lancio del veicolo spaziale Sentinel-1C, previsto con il razzo Vega C, sarà posticipato rispetto alla data inizialmente fissata per il 3 dicembre. Il fornitore di servizi di lancio ha comunicato l’esigenza di “effettuare ulteriori controlli e attività precauzionali” prima del volo. È stata stimata una proroga di un giorno, con una nuova data di lancio prevista entro il 29 novembre. Il decollo, indipendentemente dalla data, avverrà alle 16:20 ora orientale, in una finestra di lancio istantanea.
L’annuncio è avvenuto poche ore prima di un incontro stampa già pianificato dell’Agenzia Spaziale Europea sul lancio. Durante il briefing, i funzionari di Arianespace e Avio, l’appaltatore principale del Vega C, hanno fornito poche informazioni aggiuntive, suggerendo però che i problemi che causano il rinvio siano di natura marginale.
“Non credo ci sia molto da elaborare”, ha affermato il CEO di Arianespace, quando è stato chiesto di fornire ulteriori dettagli sul rinvio. “Stiamo parlando di qualcosa che, direi, ha conseguenze molto limitate.”
“Quando osserviamo qualcosa che non ci soddisfa completamente, preferiamo intervenire e fare ulteriori controlli,” ha aggiunto il CEO di Avio.
Entrambi i dirigenti, insieme all’ESA, hanno espresso fiducia nel Vega C in questo primo lancio dopo il fallimento del volo di dicembre 2022, attribuito alla seconda fase Zefiro-40. Questo ha portato a una riprogettazione dell’ugello di quel motore a combustibile solido e a due test a terra, il secondo dei quali si è svolto il 3 ottobre, verificando le prestazioni del nuovo design.
“I due test che abbiamo eseguito, insieme alla collaborazione con l’Agenzia Spaziale Europea, hanno rivelato prestazioni molto buone del Zefiro-40 con il nuovo design,” ha affermato un dirigente di Avio.
Entrambi hanno sottolineato che un “tiger team” ha esaminato il design complessivo del Vega C mentre era in corso il lavoro per riprogettare il motore Zefiro-40, verificando anche le prestazioni di altri componenti del veicolo. “Abbiamo preso il tempo necessario per aumentare la robustezza nel design e, cosa più importante, nella produzione del razzo negli ultimi anni per garantire che sia completamente robusto e idoneo al volo,” ha aggiunto il CEO di Avio.
“Hanno implementato tutte le raccomandazioni alla lettera,” ha affermato il direttore dei trasporti spaziali dell’ESA durante il briefing riguardo ai lavori di Avio sul Vega C.
Il ritorno al volo del Vega C si verifica cinque mesi dopo il lancio inaugurale dell’Ariane 6. Entrambi rappresentano traguardi fondamentali per superare la cosiddetta “crisi dei razzi” in Europa, che ha costretto l’ESA e la Commissione Europea a rivolgersi a SpaceX per il lancio di diversi veicoli spaziali scientifici e di navigazione a partire dall’anno scorso.
“Questo è un passo importante per l’accesso indipendente dell’Europa allo spazio, o, diciamo, per il ripristino di questo accesso indipendente,” ha detto un esperto dell’ESA. “È un passo fondamentale per l’Europa poter riportare il Vega C in volo.”
Il carico utile è particolarmente cruciale per l’Europa. Il veicolo spaziale Sentinel-1C, costruito da Thales Alenia Space, sostituirà il satellite di imaging radar Sentinel-1B, che dopo un guasto è stato dichiarato perso nell’agosto 2022. Il nuovo satellite si unirà al Sentinel-1A già esistente, ma invecchiato, fornendo immagini radar per Copernicus, il programma di osservazione della Terra gestito congiuntamente dall’ESA e dalla Commissione Europea.
“Il lancio del Sentinel-1C la prossima settimana è di fondamentale importanza,” ha dichiarato il direttore della navigazione satellitare e dell’osservazione della Terra per la Commissione Europea. Ha definito la famiglia Sentinel-1 come il “cavallo di battaglia” di Copernicus, sottolineando che ogni mese vengono pubblicati 150.000 prodotti dati utilizzando le informazioni del Sentinel-1.
Una delle migliorie per il Sentinel-1C, ha affermato il direttore dei programmi di osservazione della Terra dell’ESA, è l’aggiunta di un sistema di identificazione automatica (AIS) sul veicolo spaziale, che gli permetterà di tracciare le navi che emettono segnali AIS, supportando l’uso delle immagini radar del Sentinel-1 per la sorveglianza marittima.
Una volta lanciato, si prevede che ci vorranno circa tre-sei mesi per completare la messa in servizio del veicolo spaziale prima che entri nelle operazioni regolari. “Cercheremo di farlo il più velocemente possibile, ma ci vorrà un minimo di tre mesi,” ha dichiarato.