La prossima missione per astronauti della stazione spaziale subirà un rinvio di un giorno al 25 settembre. Il rinvio della missione SpaceX Crew-9 verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è stato deciso “per completare i preparativi pre-lancio e garantire la separazione tra le operazioni”, hanno comunicato i funzionari della NASA in una dichiarazione del 12 settembre. Se Crew-9 perderà l’opportunità del 25 settembre, ci sono date di riserva disponibili per il 26, 27 e 28 settembre. I funzionari della NASA non hanno fornito dettagli sulle operazioni interessate, ma i preparativi pre-lancio sono complessi: Crew-9 sarà il primo lancio umano dal Complesso di Lancio 40 alla Cape Canaveral Space Force Station in Florida, un’area che di solito ha infrastrutture destinate a missioni satellitari. Gli esseri umani necessitano di una torre di lancio con accesso a piedi alla navetta spaziale, oltre a molte altre modifiche.
Crew-9 era originariamente prevista per l’invio di quattro astronauti nel veicolo spaziale Crew Dragon di SpaceX, per una missione che doveva durare fino a febbraio 2025. Ora, invece, trasporterà solo due membri dell’equipaggio a bordo del razzo SpaceX Falcon 9: l’astronauta NASA e comandante della U.S. Space Force Nick Hague, e l’astronauta di Roscosmos e specialista di missione Aleksandr Gorbunov. Hague sarà il primo Guardian della Space Force attivo a lanciarsi nello spazio, oltre a decollare da un campo di lancio gestito dalla Space Force.
Gli altri due posti di Crew Dragon, che dovevano essere occupati dagli astronauti NASA Zena Cardman e Stephanie Wilson, ospiteranno invece simulatori di massa. (Wilson e Cardman rimangono idonei per futuri incarichi sulla ISS). Questo lascerà spazio per due ulteriori astronauti NASA sulla ISS che devono tornare a causa dell’impossibilità di volare a casa con la navetta a loro assegnata inizialmente.
Gli astronauti della ISS in attesa dell’arrivo di SpaceX sono Butch Wilmore e Suni Williams, che hanno raggiunto il complesso orbitante il 6 giugno durante la prima missione con equipaggio della Boeing Starliner. L’attracco con la ISS non è avvenuto come previsto, poiché cinque razzi (su 28) del sistema di controllo della reazione hanno funzionato in modo anomalo. Sono seguiti mesi di analisi a terra e nello spazio.
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La navetta Starliner di Boeing è stata fotografata attraccata al porto anteriore del modulo Harmony presso la Stazione Spaziale Internazionale durante il Test di Volo dell’Equipaggio, la prima missione astronautica che utilizza la navetta. (Crediti immagine: NASA)
La NASA ha infine determinato di non avere abbastanza fiducia su cosa fosse successo per accettare il rischio di far tornare Wilmore e Williams a casa sulla Starliner. La Starliner è quindi tornata vuota sulla Terra il 6 settembre senza incidenti rilevanti e le indagini continuano sulle cause dei problemi di Starliner e su come ciò influenzerà i futuri voli della Starliner.
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Gli astronauti della Starliner si aspettavano di trascorrere 10 giorni nello spazio. La NASA aveva numerosi piani di riserva disponibili poiché la missione era di sviluppo, il che significava che il programma era meno certo dato che la progettazione e le operazioni della navetta presentavano incertezze essendo il primo volo con equipaggio.
Tra le misure di backup: cibo extra, ossigeno e altre forniture erano già presenti sulla ISS in caso di estensione della missione. Gli astronauti della Starliner erano stati addestrati sui compiti della ISS, rinfrescando le conoscenze già acquisite durante precedenti prolungate permanenze nel complesso orbitante. Ora la NASA sta implementando un piano per riportare a casa gli astronauti con un veicolo spaziale diverso da quello previsto.
Per il momento, se ci fosse un’evacuazione d’emergenza dalla ISS, Wilmore e Williams tornerebbero a casa sulla navetta Crew-8 di SpaceX, già attraccata, che ha quattro posti e quattro astronauti a bordo. Il duo della Starliner si troverebbe nell’area cargo sotto i posti senza indossare tute spaziali, poiché il Crew Dragon non è progettato per funzionare con le tute della Starliner utilizzate. La NASA ha fornito una tuta spaziale SpaceX sulla ISS per il ritorno di Williams con il Crew Dragon, e una seconda tuta spaziale è in fase di invio per Wilmore a bordo di Crew-9.
Una volta che Crew-9 arriverà sulla ISS, quella diventerà la via di evacuazione per Williams e Wilmore. Gli astronauti della Starliner fanno ora parte dell’attuale equipaggio dell’Expedition 71 della ISS e il loro ritorno è previsto per febbraio 2025, il che significa che trascorreranno circa otto mesi nello spazio. Per dare un’idea, una missione tipica sulla ISS dura cinque o sei mesi e gli astronauti hanno completato con successo missioni di 12 mesi o più.
Crew-9 ha già subito un rinvio; la sua data di lancio iniziale era il 18 agosto, ma è stata spostata non prima del 24 settembre, mentre la NASA prendeva la decisione finale su come riportare a casa gli astronauti della Starliner.