Gli scienziati hanno utilizzato i dati di una navetta spaziale NASA Dawn, ormai ritirata, per chiarire il mistero riguardo alle origini del strano pianeta nano Cerere. Cerere si trova attualmente nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, e la maggior parte delle teorie sulla sua creazione suggeriscono che sia nata in quella stessa regione. Tuttavia, questo pianeta nano presenta alcune caratteristiche insolite che lo distinguono da altri oggetti della fascia principale degli asteroidi. Questo ha portato alcuni scienziati a ipotizzare che il pianeta nano di 596 miglia (960 chilometri) di larghezza potrebbe avere avuto origine al margine esterno del sistema solare e abbia migrato verso il suo attuale habitat. Non solo Cerere è il corpo più grande nella fascia principale degli asteroidi, ma sembra anche avere una geologia più complessa rispetto ai suoi compagni. Un particolare enigma è la presenza di ammoniaca congelata su Cerere, che la navetta Dawn ha scoperto mentre studiava il pianeta nano tra il 2015 e il 2018. L’ammoniaca si pensa sia stabile solo nel sistema solare esterno, lontano dal sole e dalle radiazioni che la fanno evaporare. La sua presenza suggeriva, quindi, che Cerere potesse essersi formata lontano dalla sua attuale posizione. Ora, i dati raccolti da uno dei crateri d’impatto più antichi su Cerere, il cratere Consus di 40 miglia (64 km) di diametro, potrebbero svelare la teoria della migrazione e dimostrare che il pianeta nano si è effettivamente formato nella fascia asteroidale principale. “Con 450 milioni di anni, il cratere Consus non è particolarmente antico secondo gli standard geologici, ma è una delle strutture più antiche che sono sopravvissute su Cerere,” ha dichiarato Ranjan Sarkar, ricercatore dell’Istituto Max-Planck e membro del team, in una dichiarazione. “A causa della sua profonda escavazione, ci offre accesso a processi avvenuti all’interno di Cerere per miliardi di anni – e rappresenta quindi una sorta di finestra sul passato del pianeta nano.” Correlato: Il pianeta nano Cerere potrebbe essere un ottimo luogo per cercare vita aliena. Ecco perché. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! La risposta potrebbe essere i vulcani di ghiaccio. Cerere è un corpo criovulcanico con vulcani che emettono non lava incandescente, ma fango ghiacciato. Questo vulcanismo ghiacciato ha guidato l’evoluzione del pianeta nano nel corso di miliardi di anni e potrebbe essere ancora attivo oggi. Studiando il cratere Conus, uno dei crateri d’impatto più piccoli di Cerere situato nell’emisfero meridionale del pianeta nano, sono state scoperte tracce di una salamoia che è risalita alla superficie del pianeta nano dal suo interno, specificamente uno strato liquido tra il mantello e la crosta, nel corso di miliardi di anni. Mentre la maggior parte dei depositi trovati nei crateri d’impatto sparsi di Cerere mostra depositi di sale di colore chiaro e biancastro, il materiale in punti isolati del cratere Conus è più giallastro. Questo materiale sembra essere ricco di ammonio, un tipo di ammoniaca con un ion di idrogeno in più. Gli scienziati avevano precedentemente ipotizzato che il processo necessario per creare l’ammonio non sarebbe potuto funzionare così vicino al sole come nella fascia principale degli asteroidi, poiché evapora troppo rapidamente. Queste nuove scoperte sono le prime a collegare l’ammonio con la salamoia salata dall’interno di Cerere, supportando l’idea che Cerere sia nativo della fascia asteroidale. Immagini del cratere Consus con il materiale che contiene ammonio brillante contrassegnato come yBM (Credito immagine: MPS). Per raggiungere le loro scoperte, il team ha ipotizzato che i mattoni costitutivi dell’ammonio facessero parte del materiale che originariamente ha formato Cerere. Poiché non si sarebbe combinato con gli altri materiali nel mantello del pianeta nano, uno spesso strato di ammonio si sarebbe accumulato nella salamoia tra il mantello e la superficie o crosta del pianeta nano. Questa copertura di ammonio si estenderebbe su tutta Cerere. Nel corso di miliardi di anni, i criovulcani di Cerere avrebbero portato questa salamoia e il suo contenuto di ammonio nella crosta, dove sarebbe filtrata in strutture cristalline stratificate chiamate fillosilicati. “I minerali nella crosta di Cerere potrebbero aver assorbito l’ammonio nel corso di miliardi di anni come una sorta di spugna,” ha dichiarato Andreas Nathues, leader del team e ex ricercatore principale del team della fotocamera di Dawn. Queste poi sarebbero state esposte da impatti su Cerere da parte di altri asteroidi nella fascia principale. Al di fuori del cratere Consus, si trovano chiazze evidenti del materiale giallastro brillante investigate dal team in profondi crateri di Cerere. Questo suggerisce che le concentrazioni di ammonio siano maggiori nei profondi strati del pianeta nano. Le macchie di questo materiale ricco di ammonio giallastro a est del cratere Consus si pensa siano state esposte da una collisione con un asteroide avvenuta circa 280 milioni di anni fa. La ricerca del team è pubblicata nel Journal of Geophysical Research: Planets.