Nel silenzioso e segreto mondo dei satelliti spia spaziali, pochi dettagli sono disponibili al pubblico — e gruppi come la Space Force degli Stati Uniti, l’Ufficio Nazionale di Riconoscimento, la CIA e l’Agenzia Nazionale di Intelligenza Geospaziale preferiscono mantenere così. Esiste un’armata di veicoli spaziali riservati assegnati a una serie di compiti di vigilanza. Alcuni intercettano onde radio o rilevano lanci di missili. Altri offrono viste ravvicinate di aree selezionate utilizzando sistemi ottici di alta precisione o scandiscono la Terra con potenti tecnologie radar. Questi satelliti ad alta quota sono obiettivi allettanti per gli astrofotografi amatoriali. È il caso del veterano osservatore spaziale Felix Schöfbänker in Alta Austria. “Le mie immagini hanno certamente rivelato alcune cose che prima non erano conosciute o sulle quali c’era solo speculazione”, dice Schöfbänker a Space.com. Negli ultimi mesi, Schöfbänker ha catturato alcuni satelliti spia riservati con il suo telescopio Dobsoniano da 14 pollici, ottimizzato per il tracciamento e l’imaging satellitare dalla sua casa. Analizzando le immagini, condivide i suoi risultati e ciò che queste immagini suggeriscono. Un nuovo tipo di satelliti di ricognizione ottica e radar degli Stati Uniti, lanciati per l’Ufficio Nazionale di Riconoscimento (NRO), sta diventando chiaro per Schöfbänker. Questi satelliti progettano, lanciano e gestiscono veicoli spia per conto del governo federale degli Stati Uniti. Catturati in foto, i FIA-Radars (Future Imagery Architecture), noti anche come Topaz, sono cinque satelliti spia statunitensi che trasportano un Radar a Apertura Sintetica (SAR) per imaging. Questa tecnologia può vedere attraverso le nuvole e funziona giorno e notte. Sono i successori della serie di satelliti SAR Lacrosse/Onyx. Questo modello approssimativo è stato creato dall’appassionato di satelliti Oliver Jankovich basandosi sull’interpretazione di Schöfbänker delle immagini raccolte. (Credito immagine: Felix Schöfbänker) “Dalle mie immagini concludo che questi satelliti hanno un’antenna a rete parabolica di circa 12 metri di diametro, e 2 pannelli solari con un’apertura di circa 10 metri”, sottolinea Schöfbänker. Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Fotografie di un satellite designato USA 215, ritenuto essere FIA Radar 1, scattate da Felix Schöfbänker. (Credito immagine: Felix Schöfbänker) “C’è anche un altro oggetto luminoso tra i pannelli solari che interpreto come un’antenna di uplink e downlink, anche se potrebbe essere qualcos’altro”, ha aggiunto. Un’animazione di un satellite designato USA 215, ritenuto essere FIA Radar 1, scattata da Felix Schöfbänker. (Credito immagine: Felix Schöfbänker) Questi satelliti SAR creano immagini inviando molti impulsi e poi applicando un’elaborazione computerizzata per convertire i segnali restituiti in un’immagine, ha detto Schöfbänker. Fotografie di un satellite designato USA 247, ritenuto essere FIA Radar 3, scattate da Felix Schöfbänker. (Credito immagine: Felix Schöfbänker) Un’animazione di un satellite designato USA 247, ritenuto essere FIA Radar 3, scattata da Felix Schöfbänker. (Credito immagine: Felix Schöfbänker) “L’antenna dei radar FIA può essere puntata a sinistra o a destra rispetto all’orbita. Finora ho osservato questi satelliti un totale di 28 volte”, ha detto Schöfbänker. “Solo sei volte l’antenna era rivolta a sinistra e 22 volte a destra”, ha aggiunto. Fotografie di un satellite designato USA 281, ritenuto essere FIA Radar 5, scattate da Felix Schöfbänker. (Credito immagine: Felix Schöfbänker) Un’animazione di un satellite designato USA 281, ritenuto essere FIA Radar 5, scattata da Felix Schöfbänker. (Credito immagine: Felix Schöfbänker) Satelliti elettro-ottici Schöfbänker ha anche intersecato con la sua attrezzatura i satelliti elettro-ottici “KH-11 Kennen” che sono stati introdotti per la prima volta nel 1976. “Sono un po’ simili al Telescopio Spaziale Hubble, ma ottimizzati per guardare verso la Terra, invece di studiare lo spazio”, ha detto. Attualmente, ci sono quattro di essi in orbita, provenienti da tre diverse generazioni di questo tipo di satellite segreto. “Il più vecchio attualmente là fuori è stato lanciato nel 2005. È un KH-11 di terza generazione con il nome di USA 186. I successivi due si chiamano USA 224 e USA 245, e sono la quarta generazione del 2011 e 2013”, ha affermato Schöfbänker. “Il più recente è un veicolo spaziale di quinta generazione del 2021 e si chiama USA 314.” “I satelliti elettro-ottici KH-11 Kennen sono simili al Telescopio Spaziale Hubble, ma ottimizzati per guardare verso il basso sulla Terra.” (Credito immagine: Felix Schöfbänker) Questioni di specchi Dalla sua collezione di immagini KH-11, ha dedotto che sono lunghe circa 11 metri. “La dimensione dello specchio sembra cambiare a seconda delle diverse generazioni”, suggerisce Schöfbänker. “Il modo in cui ho misurato questo era analizzando il diametro dell’assemblaggio del tubo ottico. Di solito il tubo non è molto più grande dello specchio che contiene”, ha consigliato. Quindi, misurando queste dimensioni, Schöfbänker è stato in grado di scoprire che il KH-11 più vecchio attualmente in orbita (USA 186, generazione tre) ha una dimensione dello specchio di circa 2,4 metri, circa 8 piedi. Si sa che generazioni precedenti utilizzavano questo tipo di specchio, ha detto. Per la quarta generazione (USA 224, USA 245), l’osservatore di satelliti ha misurato un diametro dello specchio di circa 3 metri, circa 10 piedi. “Non sono sicuro di quale dimensione dello specchio venga utilizzata in USA 314 perché finora non ne ho ottenuto molte immagini buone”, ha detto Schöfbänker. Un altro tipo di design Un altro veicolo spaziale che ha attirato l’attenzione di Schöfbänker è un tipo sconosciuto. “A luglio, sono riuscito a ottenere uno sguardo su un satellite chiamato ‘USA 290’, che si sospetta possa essere un altro KH-11. Ma la mia immagine mostra un design diverso, che non assomiglia a un tipico KH-11. La mia immagine mostra un grande pannello rettangolare lungo circa 5 metri. Un altro fatto che supporta la mia idea è l’orbita strana in cui si trova questo satellite. I KH-11 vengono lanciati in orbite sincrone con il sole. USA 290 non lo è.”, osserva Schöfbänker. Le orbite sincrone con il sole hanno senso per una missione di imaging ottico come il KH-11, poiché passano su un’area alla stessa ora ogni giorno. Tipo sconosciuto di veicolo spaziale. Forse un altro KH-11 di design diverso. (Credito immagine: Felix Schöfbänker) Alcune possibilità Schöfbänker ha detto che ci sono alcune possibilità riguardo a cosa potrebbe essere questo pannello. Un radiatore che funge da sistema di raffreddamento per un possibile sistema di imaging a infrarossi è una delle idee. Oppure potrebbe essere un’antenna a matrice fase, utilizzata per immagini SAR o intelligenza dei segnali. Forse è un pannello solare, ha continuato Schöfbänker, “anche se penso sia meno probabile a causa del fatto che il pannello sembra essere fissato al resto della struttura. Quindi seguire il sole richiederebbe di muovere l’intero satellite.” Sicuro da dire Data la sua esperienza e l’attrezzatura di osservazione del cielo, ha preoccupazioni riguardo a divulgare informazioni su come appaiono e funzionano i veicoli spaziali altamente classificati? “Non penso che la maggior parte dei paesi si preoccuperebbe troppo di amatori come me che fotografano i loro veicoli spaziali, poiché la maggior parte dei grandi paesi ha i propri osservatori dedicati a questo tipo di imaging”, risponde Schöfbänker. “E considerando quanto più budget sia disponibile per questi, è sicuro dire che hanno immagini di qualità migliore rispetto a quelle che riesco a ottenere.” Altre immagini delle indagini satellitari di Schöfbänker sono disponibili sul suo profilo sul sito di astrofotografia Astrobin.