I raggi cosmici rappresentano particelle altamente energetiche che provengono dallo spazio e penetrano nell’atmosfera terrestre. Inizialmente, gli studiosi li interpretavano come “raggi”, da cui il nome attribuito a questi fenomeni. Tuttavia, gli studi più recenti hanno chiarito che tali particelle si presentano sotto forma di protoni singoli o particelle alfa, piuttosto che come un flusso continuo di materia.
In virtù di questa scoperta, il termine “raggio” in “raggio cosmico” è considerato fuorviante, anche se continua ad essere comunemente utilizzato. Per sottolineare la loro natura di particelle, spesso si fa riferimento a loro come “particelle di raggi cosmici”. Gli scienziati trovano i raggi cosmici particolarmente interessanti in quanto provengono da fonti che spaziano dal Sole fino a sorgenti potenzialmente al di fuori della nostra galassia, offrendo spunti preziosi per la ricerca.
È importante notare che i raggi cosmici esercitano un impatto minimo sulla vita quotidiana delle persone sulla superficie terrestre. Nonostante contribuiscano in misura ridotta alla radioattività della Terra, l’effetto sulle persone è quasi trascurabile, principalmente grazie alla protezione fornita dalle particelle presenti nella nostra atmosfera che deviano la maggior parte dei raggi. Tuttavia, questo non vale per gli oggetti ad alta quota o per i satelliti; in questi casi, i raggi cosmici sono stati osservati mentre causano picchi di energia nell’elettronica e corruzione dei dati nei computer in orbita. Il Sole rimane la fonte più comune di raggi cosmici.