Per comprendere meglio l’età del Sole, è fondamentale esplorare il ciclo di vita delle stelle. Il Sole, essendo una stella, segue un percorso di vita che è influenzato dalla sua massa. Inizia come una nube gigante di idrogeno molecolare freddo. Questo materiale gassoso può collassare a causa di eventi come il passaggio di una stella vicina, un’onda d’urto o una supernova. Durante questo collasso, gas e polveri presenti nella nube gigante si aggregano per formare una massa unica, destinata a diventare il Sole.

Una volta formatosi, il Sole trascorre la maggior parte della sua esistenza in uno stato di equilibrio, consumando lentamente l’idrogeno nel suo nucleo. Questo processo necessita di miliardi di anni. Quando raggiunge un’età di circa 7 miliardi di anni, comincia a raffreddarsi e ad espandersi. Arrivato a 10 miliardi di anni, si trasforma in un’enorme gigante rossa, con un’atmosfera capace di estendersi fino all’orbita della Terra.

Qual è quindi l’età del Sole? Attualmente si stima che abbia circa 4.600.000.000 anni. Sì, si tratta di oltre quattro miliardi e mezzo di anni. Si prevede che il Sole continuerà a brillare per altri miliardi di anni, quindi non ci sono sorprese in vista per il nostro ciclo vitale. Ha ancora davanti a sé altri quattro o cinque miliardi di anni prima di esaurire completamente il carburante presente nel suo nucleo.

Ma come hanno fatto gli astronomi a determinare l’età del Sole con tanta precisione? La risposta è più semplice di quanto si possa pensare. Analizzano i meteoriti che sono caduti sulla nostra Terra. Queste rocce cadute vengono raccolte, studiate e analizzate nei laboratori, rivelando così l’età del Sole. Utilizzano una tecnica nota come datazione radiometrica. Naturalmente, si tratta di un processo mille volte più complesso di come lo descriviamo, ma il concetto è chiaro.