Dall’alba dell’era spaziale, 14 presidenti degli Stati Uniti si sono impegnati nello sviluppo dello spazio per il miglioramento dell’umanità e per avanzare i nostri interessi nazionali. Oggi, gli Stati Uniti sono il leader globale indiscusso nello spazio. Tuttavia, lo spazio è diventato un ambiente più competitivo, complesso e congestionato. Per mantenere il vantaggio americano e costruire un’economia spaziale globale guidata dall’innovazione degli Stati Uniti, il prossimo presidente dovrebbe enfatizzare la protezione degli interessi spaziali americani dalle crescenti minacce, plasmare i quadri di governance spaziale secondo le norme e i valori statunitensi e mantenere la leadership americana nell’esplorazione e nella scoperta spaziale.
Fino alla fine degli anni ’70, solo cinque nazionis erano in grado di lanciare un satellite nello spazio, con le attività spaziali che ricadevano esclusivamente nelle mani delle agenzie governative. Oggi, circa 13 nazioni e decine di aziende di tutto il mondo hanno la capacità di lanciare veicoli spaziali in orbita, e oltre 80 paesi gestiscono satelliti nello spazio. Negli ultimi anni, il potere spaziale del rivale storico dell’America, la Russia, è diminuito, mentre la Cina ha fatto grandi progressi e ha iniziato a sfidare la leadership statunitense nello spazio civile, commerciale e della sicurezza nazionale.
Le aziende spaziali cinesi cercano di replicare il successo commerciale globale dei giganti delle telecomunicazioni cinesi Huawei e ZTE e competere con gli Stati Uniti in settori come il lancio spaziale e la banda larga satellitare. Nell’esplorazione spaziale civile, la Cina compete con gli Stati Uniti per motivi di orgoglio nazionale. Pechino comprende anche i vantaggi del soft power nello spazio e utilizza quest’ultimo come strumento diplomatico per ampliare la sua influenza globale e sostituire gli Stati Uniti come partner privilegiato per la collaborazione internazionale.
La Cina rappresenta anche una minaccia alla sicurezza per gli Stati Uniti nello spazio, mantenendo un portafoglio di armi a terra e nello spazio in grado di disabilitare, danneggiare o distruggere satelliti. La Cina riconosce l’enorme valore che le forze militari statunitensi hanno guadagnato dai servizi abilitati dallo spazio come la ricognizione aerea, le comunicazioni satellitari e le munizioni guidate di precisione, e sta aggressivamente sviluppando i propri sistemi spaziali militari progettati per la guerra del XXI secolo.
Tuttavia, Pechino non detiene il monopolio sulla capacità di sfruttare lo spazio a proprio vantaggio militare. I piani russi per dislocare un’arma nucleare nello spazio segnalano un approccio pericoloso e indiscriminato alla guerra spaziale, che metterebbe a rischio l’intera economia globale — non solo le capacità spaziali statunitensi e alleate. Più di una volta, la Russia ha avvertito che tratterà i satelliti commerciali statunitensi come obiettivi militari legittimi.
Guardando al futuro, gli Stati Uniti dovrebbero continuare a enfatizzare la difesa e la protezione dei satelliti statunitensi mentre rafforzano la resilienza delle forze spaziali americane. I sistemi spaziali storici statunitensi sono molto vulnerabili alle minacce emergenti, con poche possibilità di difesa. Nei primi giorni di un conflitto, gli avversari statunitensi mirerebbero quasi certamente ai nostri satelliti più importanti.
Per prevenire una devastante perdita di capacità spaziali da un attacco iniziale di un avversario, la prossima amministrazione dovrebbe raddoppiare gli sforzi per diversificare quei sistemi spaziali che supportano la difesa nazionale degli Stati Uniti — migrando da punti unici di guasto verso un’architettura spaziale robusta che integri le capacità governative, commerciali e alleate statunitensi. Architetture più resilienti dovrebbero essere abbinate a credibili capacità contraspaziali statunitensi in grado di difendere i sistemi spaziali americani e negare anche le catene di attacco degli avversari, che sono sempre più abilitate dai sistemi spaziali. Discutere apertamente di tali capacità, come ha fatto la Francia, contribuirà a normalizzare lo spazio come dominio di combattimento e chiarirà ai potenziali avversari che gli Stati Uniti proteggeranno e difenderanno i propri interessi nello spazio, proprio come fa in ogni altro dominio.
Gli sforzi per proteggere gli interessi vitali statunitensi nello spazio non possono limitarsi solo ai satelliti governativi, ma devono includere anche quelli commerciali per il loro ruolo cruciale nella nostra sicurezza, prosperità economica e modo di vivere. Inoltre, affinché le operazioni spaziali combinate con alleati e partner contribuiscano in modo più efficace alla nostra difesa nazionale, gli Stati Uniti devono continuare a promuovere la pianificazione combinata e l’interoperabilità delle capacità con alleati e partner di sicurezza capaci di operare nello spazio. Gli Stati Uniti combattono al fianco di partner della coalizione in ogni altro dominio; lo spazio non dovrebbe essere diverso.
Per mantenere la leadership commerciale statunitense nello spazio, i quadri normativi e di governance nazionali e internazionali dovrebbero essere sintonizzati per riflettere al meglio i principi del libero mercato americano. Per quanto riguarda la regolamentazione statunitense delle attività spaziali e l’autorizzazione delle missioni, ciò significa creare un approccio che minimizzi la burocrazia e le barriere per nuove e innovative attività spaziali e centralizzi e semplifichi la supervisione governativa delle attività spaziali commerciali, assicurando che le aziende statunitensi possano competere con i concorrenti internazionali, in particolare con quelli cinesi. L’arrangiamento più efficiente prevede di fornire a un’agenzia governativa l’autorità di supervisione per le attività spaziali commerciali, motivi ristretti per cui il governo può negare una domanda per una missione spaziale del settore privato, e un limite temporale per l’azione governativa, con l’azione predefinita che è l’approvazione della missione quando i requisiti normativi sono soddisfatti.
Ciò significa anche modernizzare le regole di esportazione statunitensi — qualcosa che è stato a lungo promesso ma non realizzato — che fungono da barriera alla competitività spaziale commerciale statunitense all’estero. Continuare a trattare i satelliti e i loro componenti come estensioni della tecnologia missilistica è un approccio obsoleto ai controlli sulle esportazioni che ignora i molteplici motivi per cui i paesi di tutto il mondo perseguono programmi spaziali e serve solo a danneggiare le aziende statunitensi leader, impedendo loro di acquisire quote di mercato internazionali.
Allo stesso tempo, gli Stati Uniti dovrebbero dimostrare leadership globale nell’uso responsabile e sicuro dello spazio e guidare lo sviluppo di un quadro internazionale pragmatico per la governance delle attività spaziali. Con un numero crescente di paesi che aspirano a dispiegare grandi costellazioni e estendere i benefici dello spazio a più persone, norme e regole che limitano la creazione di detriti spaziali dannosi e forniscono linee guida chiare sulla coordinazione del traffico spaziale dovrebbero essere le massime priorità.
Sviluppare e implementare un tale approccio richiede un coinvolgimento con la Cina poiché la maggior parte delle attività spaziali sono e saranno condotte dagli Stati Uniti e dalla Cina per il prevedibile futuro. Anche se nessuna delle due nazioni può unilateralmente stabilire le regole, la leadership statunitense può plasmare quelle regole per allinearle ai valori statunitensi, creando le condizioni affinché le aziende statunitensi possano prosperare in un’economia spaziale guidata dagli Stati Uniti. Allo stesso tempo, il coinvolgimento con la Cina può anche supportare lo sviluppo di un quadro che incoraggi una larga adesione internazionale, poiché le regole sono utili solo quando tutti le seguono.
Infine, poiché siamo una nazione di esploratori, dovremmo rimanere concentrati nel guidare il mondo nell’esplorazione spaziale e nella scienza. In particolare, gli Stati Uniti dovrebbero rimanere fermamente impegnati nel programma Artemis — l’iniziativa della NASA per tornare sulla luna — e utilizzare questo investimento per gettare le basi per il futuro dell’economia spaziale. Estendendo le infrastrutture spaziali — comunicazioni, navigazione e consapevolezza situazionale — verso la luna, la NASA può consentire a partner internazionali e commerciali di unirsi nella prossima era dell’esplorazione e della commercializzazione spaziale. Inoltre, la NASA dovrebbe guidare l’esplorazione di Marte e dare priorità alla missione di ritorno dei campioni di Marte; altrimenti la Cina potrebbe diventare la prima nazione a riportare campioni della superficie marziana sulla Terra.
Intraprendendo la corsa alla luna, il presidente Kennedy disse nel 1962: “Partiamo su questo nuovo mare perché ci sono nuove conoscenze da acquisire e nuovi diritti da conquistare, e devono essere conquistati e usati per il progresso di tutta l’umanità.” Nel 1984, annunciando l’impegno dell’America a costruire una stazione spaziale, il presidente Reagan osservò molto simile: che “l’America è sempre stata grande quando ci siamo azzardati a essere grandi. … Possiamo seguire i nostri sogni verso stelle lontane, vivendo e lavorando nello spazio per guadagni pacifici, economici e scientifici.”
Questi sentimenti e obiettivi trascendono la politica e hanno superato la prova del tempo. I prossimi quattro anni presentano opportunità per la prossima amministrazione nello spazio. Dobbiamo rimanere concentrati sul premio — mantenere la leadership statunitense nello spazio civile, commerciale e della sicurezza nazionale per il beneficio della nostra sicurezza e della nostra società. Soprattutto, dobbiamo continuare a osare essere grandi nello spazio.