I satelliti rappresentano la tecnologia di comunicazione per eccellenza quando si verifica un disastro, grazie alla loro resilienza, ampia copertura e rapidità di implementazione.

La connettività spaziale funge da collegamento vitale quando i disastri naturali interrompono le torri cellulari e altre infrastrutture terrestri, che sono sempre più vulnerabili a causa della frequenza crescente delle catastrofi dovuta ai cambiamenti climatici.

Tuttavia, la connettività satellitare richiede ancora attrezzature a terra, che devono essere spedite in aree spesso difficili da raggiungere in situazioni di emergenza. Anche dopo l’arrivo, a volte è necessario che professionisti formati ripristinino la connessione della comunità.

Nonostante la crescente necessità di garantire che i backup spaziali siano pronti nel momento del bisogno, il supporto e il finanziamento per questa infrastruttura critica rimangono incerti.

**Autonomia** SpaceX è orgogliosa della facilità di configurazione dei suoi terminali a banda larga Starlink in orbita bassa terrestre (LEO) per gli utenti medi, rispetto ai servizi satellitari tradizionali, rendendo la sua rete particolarmente utile per le operazioni di soccorso in caso di disastro.

FEMA sta inviando 40 kit Starlink nella Carolina del Nord per supportare le comunicazioni dei soccorritori dopo l’uragano Helene. La tempesta, una delle più mortali nella recente storia degli Stati Uniti, ha colpito a fine settembre disabilitando i servizi cellulari e l’elettricità per milioni di persone.

FEMA ha dichiarato che sta spedendo ulteriori 140 kit allo stato per assistere con il ripristino dell’infrastruttura comunicativa.

Starlink ha anche annunciato un mese di servizio gratuito per chiunque sia stato colpito dalla tempesta, senza contare il costo di ordinazione e spedizione del terminale utente.

Tuttavia, Starlink ha affrontato ostacoli nella sicurezza del supporto governativo a lungo termine nonostante si sia dimostrato inestimabile nel fornire connettività critica durante crisi come queste.

L’anno scorso, la Federal Communications Commission ha confermato una decisione di negare a Starlink quasi 900 milioni di dollari in sussidi per connettere aree rurali negli Stati Uniti, includendo oltre 19.552 località nella Carolina del Nord, in mezzo a dubbi sul fatto che il servizio potesse rispettare i requisiti di velocità a causa di vincoli di capacità.

“Se la FCC non avesse revocato illegalmente il premio a SpaceX Starlink, probabilmente avrebbe salvato vite nella Carolina del Nord”, ha dichiarato il CEO di SpaceX Elon Musk il 2 ottobre, dopo post sui social media di cittadini privati che donano e installano Starlink in aree con blackout comunicativi.

La FCC ha ribadito di essere un’agenzia indipendente che prende decisioni basate sui fatti, sottolineando come Starlink fosse tra le dozzine di aziende cui è stato negato il finanziamento dopo aver fallito nel soddisfare i requisiti del Rural Digital Opportunity Fund.

Nel frattempo, l’operatore geostazionario Intelsat sta inviando terminali per aiutare a ripristinare la connettività nella Carolina del Nord tramite Help.NGO, un’organizzazione non profit internazionale di risposta all’emergenza.

“Intelsat e molti dei nostri partner operatori di rete mobile stanno lavorando giorno e notte per attivare la connettività di emergenza e valutare le riparazioni a lungo termine dell’infrastruttura,” ha dichiarato la portavoce di Intelsat, Melissa Longo, via email il 2 ottobre.

Uno dei terminali satellitari che Intelsat ha spedito nella Carolina del Nord, dove l’operatore sta dirigendo capacità per ripristinare la connessione delle comunità dopo l’uragano Helene in collaborazione con l’organizzazione non profit Help.NGO. Credito: Intelsat.

AT&T ha dichiarato di aver ripristinato oltre l’82% dei siti cellulari colpiti al 2 ottobre, grazie alla connettività satellitare, in una regione colpita che si estende ben oltre la Carolina del Nord.

Le compagnie telefoniche come AT&T utilizzano SatCOLTS (Satellite Cell on Light Trucks) e altri dispositivi portatili in grado di fornire connettività fino al completamento di tutte le riparazioni finali.

“Stanno aspettando che l’esercito liberi le strade montane più rurali prima di poter anche solo valutare i danni a internet e linee fisse,” ha aggiunto Longo.

Tuttavia, qualsiasi ritardo nel ripristino della connettività diventa sempre più insostenibile in un mondo sempre più digitale.

“L’outage continuo del servizio telefonico rimane un enorme ostacolo, ostacolando la ripresa e impedendo a molti di controllare i propri cari,” ha detto Zeb Smathers, sindaco di Canton nella Carolina del Nord, il 1° ottobre, giorni dopo che Helene ha travolto l’area.

“Ho chiarito ai leader politici a tutti i livelli che questo è inaccettabile.”

I paesi più vulnerabili ai disastri naturali tendono anche ad essere meno resilienti e pronti a gestire i blackout comunicativi, secondo Christian Patouraux, CEO dell’operatore di banda larga geostazionario Kacific, focalizzato sul Pacifico.

“Quando si verifica un disastro, essenzialmente bisogna bussare a porte diverse, e ci vuole tempo, e quel tempo è critico,” ha detto Patouraux il 17 settembre durante la World Satellite Business Week a Parigi, “e sfortunatamente, le popolazioni soffrono in quel momento.”

**Niente più interruzioni di segnale** Fornire connettività di emergenza è uno degli usi a breve termine evidenziati dalle aziende che sviluppano costellazioni satellitari in grado di connettersi direttamente agli smartphone esistenti.

Globalstar ha utilizzato la sua rete satellitare in banda L per abilitare servizi SOS sugli ultimi modelli di iPhone di Apple dal 2022 negli Stati Uniti e in un numero limitato di altri paesi.

SpaceX e AST SpaceMobile stanno inizialmente puntando agli Stati Uniti per costellazioni che porterebbero connettività a un’ampia gamma di smartphone già in circolazione, principalmente perché il paese ha un ricavo medio per utente (ARPU) relativamente più alto.

SpaceX ha dichiarato che Starlink è disponibile e offre temporaneamente servizi satellitari a banda larga gratuiti per il primo mese nelle aree colpite dall’uragano Helene. Credito: Starlink.

L’iniziativa direct-to-smartphone Lynk Global è un caso a parte e ha già lanciato servizi di messaggistica intermittente e di connettività di emergenza di base in alcune nazioni insulari.

Tuttavia, Lynk Global non ha ancora pubblicato alcun ricavo per la sua attività mentre cerca di unirsi a una società per azioni di shell per raccogliere i fondi necessari per espandere la costellazione.

Le approvazioni regolatorie e le preoccupazioni per le interferenze sono anche ostacoli considerevoli ai servizi direct-to-smartphone negli Stati Uniti e in molti altri paesi.

Servizi vocali, dati e altri servizi abilitati da satellite che vanno oltre la messaggistica di base sono ancora a diversi anni di distanza dalla disponibilità diffusa.

**Essere pronti** I fornitori di banda larga satellitare come Kacific stanno esortando i paesi di tutto il mondo a intensificare gli sforzi per garantire che l’attrezzatura satellitare sia pronta nel momento in cui è necessaria, in particolare in quelle aree dove la connettività è già limitata.

Durante la conferenza, Patouraux ha affermato che i fornitori di costellazioni LEO in arrivo hanno diffuso disinformazione sull’essere “l’unico modo per connettere queste aree remote, come se non fosse stato fatto nulla a un prezzo ragionevole prima … non potrebbe essere più lontano dalla verità.”

Ha dichiarato che i satelliti geostazionari sono già disponibili, ma “il problema è che non c’è preparazione. Non ci sono organizzazioni pronte a utilizzare questa larghezza di banda e implementarla in caso di disastro,” o stabilire qualche tipo di obbligo di servizio universale definitivo.

“Il problema con i disastri e la connettività di emergenza è che nessuno vuole prepararsi ad essi,” ha aggiunto Patouraux.

“Nessuno vuole pagare per l’assicurazione, e sostanzialmente, diventa molto complicato per i fornitori o i proprietari di infrastrutture assegnare la connettività a situazioni di disastro.”

Nonostante queste sfide, Patouraux ha dichiarato che Kacific sta iniziando a guadagnare con i suoi servizi di backup per i disastri.

“Devi accettare che le persone non pagheranno troppo,” ha continuato.

“Deve essere un piccolo contributo che le persone pagheranno, forse per pagare un po’ di più quando si verifica il disastro — ma non puoi chiedere loro una fortuna quando succede perché lo ricorderanno, e ti giudicheranno, e la tua reputazione ne risentirà.”

Ha affermato che Kacific ha recentemente iniziato a installare antenne satellitari presso i siti dei clienti insieme alla fibra residenziale, “sapendo che le utilizzeranno solo quando si verificherà il disastro, quando questa fibra sarà interrotta.”

In ultima analisi, ha dichiarato che la situazione richiede uno sforzo coordinato da parte di organizzazioni non profit e gruppi filantropici per stabilire un fondo che garantisca che i fornitori di connettività siano pronti a rispondere immediatamente — e siano equamente compensati per i loro sforzi.

Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero di ottobre 2024 di SpaceNews Magazine.