Negli anni a venire potrebbero esserci momenti decisivi per la NASA, secondo un incisivo rapporto delle Accademie Nazionali delle Scienze, Ingegneria e Medicina degli Stati Uniti. Il rapporto, pubblicato il mese scorso, si intitola “NASA al Crocevia: Mantenere la Preminenza della Forza Lavoro, Infrastrutture e Tecnologia nei Prossimi Decenni.” E quel titolo è stato scelto con cura. “La conclusione di tutto ciò, credo, è che per la NASA non è il momento di continuare come sempre,” ha dichiarato Norm Augustine, presidente del comitato e ex CEO di Lockheed Martin, durante un webinar del 10 settembre che ha dettagliato i risultati del rapporto. “Le preoccupazioni che affronta sono quelle che si sono accumulate nel corso dei decenni,” ha affermato Augustine. “La NASA è realmente, a nostro avviso, a un crocevia, ed è per questo che abbiamo utilizzato quella parola nel titolo.”
Ribilanciare le sue priorità
Il rapporto evidenzia l’infrastruttura obsoleta, le pressioni per dare priorità agli obiettivi a breve termine, le discrepanze di bilancio, le pratiche gestionali inefficaci e una dipendenza non strategica dai partner commerciali come questioni centrali. Relativo: il piano di ritorno dei campioni di Marte da parte della NASA sta subendo una grande revisione: ‘La sostanza è che 11 miliardi di dollari sono troppo costosi’ Il rapporto sostiene anche che la NASA dovrebbe ribilanciare le sue priorità e aumentare gli investimenti nelle sue strutture, nella forza lavoro esperta e nello sviluppo di tecnologie all’avanguardia, “anche se ciò significa ritardare l’inizio di nuove missioni.”
Notizie spaziali aggiornate, le ultime notizie su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! Infatti, l’ambiente in cui opera oggi la NASA è complicato da diversi fattori, tra cui:
Avanzamenti tecnologici rapidi
La necessità di competere per i talenti con il settore spaziale commerciale, altre agenzie spaziali e altri settori ad alta tecnologia
Un bilancio federale discrezionale in diminuzione e un bilancio dell’agenzia piatto (in termini di potere d’acquisto)
Mancanza di tempestive autorizzazioni da parte del Congresso
Carenze nel sistema educativo della nazione, dalla scuola dell’infanzia fino al diploma di scuola superiore
Competizione crescente nello spazio da parte della Cina
La sostanza di un nuovo rapporto delle Accademie Nazionali sugli Stati Uniti riguardo alla salute generale della NASA è che “non è un momento per continuare come sempre,” ha affermato Norm Augustine, presidente del comitato durante un webinar del 10 settembre che ha analizzato i risultati del rapporto. (Credito immagine: Accademie Nazionali)
Il continuo successo della NASA è a rischio, sottolinea il rapporto, a causa delle discrepanze di bilancio e programma, della focalizzazione a breve termine e dell’infrastruttura obsoleta.
Space.com ha chiesto a diversi esperti di politica spaziale le loro reazioni alle conclusioni del rapporto.
Si riduce a soldi
La storia dei problemi infrastrutturali della NASA è fin troppo familiare, ha detto Marcia Smith, editor del rispettato sito web SpacePolicyOnline.com. “Ciò che ho trovato nuovo è stato il rapporto che dice alla NASA che il problema è così acuto che deve risolverlo anche se ciò significa rinunciare a nuove missioni,” ha affermato Smith. “La NASA è ben consapevole della propria infrastruttura invecchiata. Tutto si riduce a soldi.” La costante ricerca di finanziamenti da parte dell’agenzia spaziale è una situazione che è solo peggiorata, ha detto Smith. Lo scorso anno, il Congresso ha improvvisamente iniziato a ridurre il bilancio della NASA — il 2% in meno per l’anno fiscale 2024 rispetto all’anno fiscale 2023 (non contando gli effetti dell’inflazione) — dopo anni di crescita, ha sottolineato Smith.
Tetti di bilancio
“L’agenzia sta considerando di cancellare missioni, non parliamo nemmeno di avviarne di nuove. Non so cosa possano fare riguardo all’infrastruttura in questo clima di bilancio,” ha aggiunto Smith. I tetti di bilancio stabiliti dalla Legge sulla Responsabilità Fiscale dello scorso anno sono validi solo per l’anno fiscale 2024 e l’anno fiscale 2025. Quale partito vinca la Camera, il Senato e la Casa Bianca a novembre, ha osservato Smith, avrà un forte impatto su se questi tetti saranno alzati dopo e se la NASA avrà maggior respiro.
“Se è così, sarà interessante vedere se la NASA seguirà il consiglio di Augustine e sistemerà l’infrastruttura invece di avviare ulteriori missioni. Sembra davvero un’opzione o l’altra,” ha detto Smith.
Che tipo di NASA è necessaria?
Il rapporto è ben scritto e descrive accuratamente i molteplici problemi che la NASA affronta come istituzione, ha affermato Scott Pace, professore di Pratica degli Affari Internazionali e Direttore dell’Istituto di Politica Spaziale presso la George Washington University di Washington, D.C. Pace ha ricoperto il ruolo di segretario esecutivo del Consiglio Nazionale Spaziale dal 2017 al 2020. Tuttavia, Pace ha aggiunto che il rapporto “accetta come dato di fatto che l’agenzia così com’è esisteva dovrebbe continuare, sebbene con alcune riparazioni.” Il rapporto non chiede, ha detto, quale tipo di NASA è necessaria per il 21° secolo?
“Adotta una prospettiva ‘guidata dall’istituzione’, piuttosto che ‘guidata dalla missione’ nel chiedere cosa gli Stati Uniti vogliono che sia la NASA,” ha detto Pace a Space.com. “In considerazione delle capacità cambiate del settore privato, di quali capacità interne ha bisogno la NASA per svolgere le sue missioni? Il rapporto suggerisce un insieme di risposte, ma non è chiaro se l’Amministrazione o il Congresso saranno d’accordo,” ha detto Pace.
Il programma Artemis della NASA è pronto a “riavviare” l’esplorazione lunare da parte di equipaggi umani. (Credito immagine: NASA)
Scelte difficili
In tutto ciò, il rapporto raccomanda una medicina dura ma necessaria, ha suggerito John Logsdon, professore emerito dell’Istituto di Politica Spaziale. “Ciò che mi colpisce è l’assenza nel rapporto di una raccomandazione per aumentare il finanziamento della NASA al fine di evitare ‘di cercare di fare troppo con troppo poco.’ Questa era una raccomandazione dei due precedenti comitati NASA guidati da Augustine,” ha affermato Logsdon. Questa iterazione di una revisione della NASA, ha detto Logsdon, accetta che il bilancio dell’agenzia è improbabile che aumenti significativamente nei prossimi anni. “Ciò implica scelte difficili riguardo a quale missioni prospettiche non realizzare. Inoltre, il comitato raccomanda una riprioritizzazione tra l’attuazione delle missioni spaziali e la cura della salute istituzionale. Questo è contrario alla cultura della NASA, che valorizza il successo della missione,” ha concluso Logsdon.
Risposta della NASA
Per quanto riguarda la risposta della NASA al rapporto, questa deve ancora arrivare. Il rapporto è stato richiesto dal Congresso nella legge Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors (CHIPS) e nel Science Act del 2022. Lo studio è stato intrapreso dal Comitato delle Accademie sulla Forza Lavoro Critica per la Missione NASA, Infrastrutture e Tecnologia, sponsorizzato dalla NASA. “La direzione congressuale ha dato all’agenzia 180 giorni per rispondere con un piano,” ha detto Colleen Hartman, direttrice senior della gestione per l’aeronautica, l’astronomia, la fisica e la scienza spaziale per l’Accademia Nazionale delle Scienze, Ingegneria e Medicina. “Richiedo anche sempre una risposta da parte dell’agenzia a un rapporto, che arriverà separatamente a noi,” ha detto Hartman a Space.com.