Tra gli argomenti più complessi e talvolta poco apprezzati dagli studenti nel vasto campo dell’astronomia, vi è la questione della quantità di moto. Le unità di misura da padroneggiare possono sembrare infinite, e le formule da ricordare possono sembrare una vera sfida. Tuttavia, la quantità di moto è una realtà che permea l’intero universo, dalle più piccole particelle subatomiche agli enormi corpi celesti.

Un aspetto spesso trascurato quando si discute di quantità di moto è la pressione da radiazione. Questo fenomeno, noto anche come pressione luminosa, si riferisce alla forza esercitata da un singolo fotone (di solito un quanto di luce visibile, ma in grado di riguardare anche altre forme di radiazione elettromagnetica). Poiché la quantità di moto è una caratteristica presente nella maggior parte degli oggetti, non sorprende che anche un fotone possa possedere tali proprietà. Infatti, sebbene un fotone non abbia massa o carica elettrica, possiede comunque energia e, pertanto, quantità di moto. Qui la questione si fa interessante: se la quantità di moto si calcola moltiplicando la massa di un oggetto per la sua velocità, come può un fotone, che non ha massa, possedere quantità di moto?

La risposta è che è la quantità di moto a determinare realmente l’entità della pressione o della forza esercitata da un oggetto su una superficie. Anche se i fotoni tecnicamente non hanno massa, si può dire che possiedono proprietà che influenzano il loro comportamento. In questo contesto, invece di riferirsi alla forza esercitata da un fotone come quantità di moto, si parla di pressione; da qui l’uso del termine pressione da radiazione, con la radiazione che si riferisce specificatamente alla radiazione elettromagnetica. Tecnologicamente, la pressione da radiazione è la pressione esercitata su qualsiasi superficie esposta a radiazioni elettromagnetiche, ed è un fenomeno di fondamentale importanza nell’astronomia moderna.