Anche se la maggior parte dei mondi potenzialmente abitabili orbita attorno a stelle nane rosse, sappiamo che stelle più grandi e luminose possono ospitare vita. Una stella nana gialla, ad esempio, è conosciuta per avere un pianeta ricco di vita, forse anche vita intelligente. Ma quanto grande e luminosa può essere una stella e continuare ad avere un mondo abitato? È questa la domanda affrontata in un recente articolo pubblicato nell’Astrophysical Journal.

Le stelle stabili della sequenza principale, come il Sole, sono classificate per colore o tipo spettrale, con ogni tipo assegnato a una designazione letterale. Per ragioni storiche le categorie non sono in ordine alfabetico. Le stelle nane rosse, le stelle più fredde con la massa minore, sono di tipo M. Poi, con ogni categoria più luminosa, più blu e più massiccia, troviamo K, G, F, A, B e infine O. Il Sole rientra nella categoria G come stella gialla. Ogni tipo spettrale è poi suddiviso in sezioni più piccole, numerate da 0 a 9. Il Sole è una stella G2 perché si trova all’estremità più calda delle stelle di tipo G.
Man mano che si risale la scala, la zona potenzialmente abitabile si sposta più lontano dalla stella, ma diventa anche più ampia. Questo rende più probabile che un pianeta si trovi in tale zona. Tuttavia, le stelle più grandi hanno anche una vita più breve, il che potrebbe non dare il tempo necessario affinché la vita si evolva su un mondo. Esistono anche altri fattori che possono essere dannosi per la vita. Le stelle più grandi emettono una quantità enorme di radiazioni ionizzanti, che potrebbero privare i pianeti delle loro atmosfere o sterilizzare la superficie di un pianeta. Per questo motivo, le stelle più grandi di tipo B e O non sono probabilmente in grado di ospitare vita.
Come le zone abitabili differiscono a seconda del tipo spettrale. Credito: NASA, ESA e Z. Levy (STScI)
Ma che dire delle stelle di tipo F? Sono un po’ più luminose del Sole e di colore più bianco che giallo. Sono anche stabili per circa 4 miliardi di anni, un periodo sufficientemente lungo per la vita per evolversi e prosperare. Inoltre, emettono più radiazioni ultraviolette, il che potrebbe aver aiutato la vita a svilupparsi sulla Terra. Quali sono le probabilità di un pianeta abitabile di tipo F?
Per rispondere a questa domanda, il team ha esaminato il database degli esopianeti conosciuti. Circa 80 stelle di sequenza principale di tipo F sono note per avere almeno un pianeta. Di questi, 18 sistemi hanno esopianeti che trascorrono almeno una parte della loro orbita nella zona abitabile della stella. E in un caso, l’esopianeta 38 Virginis b si trova sempre nella zona abitabile. Statistiche mostrano che circa il 5% – 20% delle stelle di tipo F hanno potenziale per la vita.
Ciò che è interessante di 38 Virginis b è che è un gigante gassoso circa 4 volte più massiccio di Giove, quindi non è probabile che sia abitabile. Tuttavia, potrebbe avere lune delle dimensioni della Terra, simili alle lune galileiane di Giove. Un mondo che orbita attorno a un pianeta gioviano potrebbe essere una casa perfetta per la vita.
Le stelle di tipo F rappresentano solo il 3% delle stelle della sequenza principale nella Via Lattea, ed è possibile che la loro eccessiva luce UV possa escludere mondi abitabili. Ma astronomi alieni potrebbero avanzare argomenti simili riguardo alle stelle di tipo G, come il Sole. Come dimostra questo studio, non dovremmo escludere i cugini più luminosi del Sole nella ricerca di mondi viventi.