La questione delle radiazioni rappresenta una preoccupazione primaria per le missioni spaziali umane di lunga durata, come i viaggi programmati verso Marte, obiettivo dichiarato di enti come la NASA e SpaceX. La schermatura è il metodo standard per proteggere gli astronauti dalle radiazioni durante questi voli. Tuttavia, la schermatura è pesante e, di conseguenza, costosa da lanciare dalla Terra. Ma cosa succederebbe se gli astronauti potessero usufruire di una massa gigantesca di schermatura già presente nello spazio, che li porterebbe direttamente alla loro destinazione? Questa è l’idea di base alla base di uno studio condotto da ricercatori dell’Università Nazionale Taras Shevchenko di Kyiv.
Essi hanno esaminato i dati raccolti dal servizio Horizons della NASA e analizzato le orbite di oltre 35.000 Oggetti Near Earth (NEO) per valutare le loro traiettorie, al fine di scoprire se i loro percorsi si incrociassero in qualche punto tra le coppie binarie Terra-Venere, Terra-Marte o Marte-Venere. In teoria, se ciò avvenisse, questi oggetti potrebbero offrire una protezione naturale dalle radiazioni mortali che gli astronauti sarebbero costretti a subire o contro cui proteggersi durante il viaggio.
Data la grande quantità di oggetti esaminati, era prevedibile trovare alcuni candidati promettenti – e così è stato, con una stima di 525 oggetti che consentirebbero trasferimenti “rapidi” di meno di 180 giorni. Successivamente, la lista è stata ulteriormente ristretta per garantire che una navetta spaziale con equipaggio potesse realmente raggiungere l’asteroide senza consumare un’enorme quantità di carburante durante l’avvicinamento al pianeta di partenza.
Fraser esplora come trasformare un asteroide in un habitat.
Questo ha ridotto il numero totale di candidati a 120, con la seguente suddivisione:
- Terra -> Venere: 44
- Terra -> Marte: 17
- Marte -> Terra: 13
- Marte -> Venere: 2
- Venere -> Terra: 38
- Venere -> Marte: 6
In altre parole, ci sono molte opzioni per sfruttare questi astri. È vero che nessuno di questi sarebbe eccezionalmente spazioso – il più grande ha un diametro stimato di soli 0,37 km. Tuttavia, c’è ancora sufficiente spazio per alloggiare una navetta spaziale, a patto che non si tratti di uno Star Destroyer o di una nave da guerra da 40K.
Inoltre, gli autori hanno trovato alcuni asteroidi con traiettorie più uniche. Undici di essi avevano la possibilità di eseguire trasferimenti “multipli”, il che significa che avrebbero potuto viaggiare da Terra a Venere e poi tornare indietro, o viceversa, ma solo uno di essi avrebbe potuto effettuare lo stesso per il viaggio Venere-Marte. Due asteroidi sarebbero addirittura in grado di compiere un “doppio” trasferimento, viaggiando da Terra a Venere e poi a Marte, o viceversa, in meno di un anno. Tuttavia, qualsiasi trasferimento oltre questo non era possibile; non sono stati trovati asteroidi simili a un “Aldrin Cycler” che transiterebbero tra i pianeti indefinitamente su un’orbita nota.
Catturare un asteroide sarebbe un modo per utilizzarlo come schermatura – come discute Fraser.
Non si può tuttavia escludere che un asteroide del genere non esista già – potremmo semplicemente non averlo ancora trovato. Il NEO Surveyor, una missione NASA progettata per il lancio nel 2028 e destinata a trovare il 90% di tutti i NEO più grandi di 140 metri di diametro, potrebbe aumentare il numero di NEO conosciuti di un ordine di grandezza.
Utilizzare uno qualsiasi di essi come enorme schermo protettivo per una missione con equipaggio richiederebbe però un impegno molto maggiore. Qualsiasi trasformazione simile sarebbe lontana decenni – ma il primo passo è identificare i soggetti giusti, e questo studio contribuisce a tale sforzo.
Per maggiori informazioni: A.S. Kasianchuk & V. M. Reshetnyk – La ricerca di NEO come potenziali candidati all’uso in missioni spaziali verso Venere e Marte UT – Un nuovo studio mostra come trasformare un asteroide in un habitat spaziale – In soli 12 anni UT – Gli asteroidi a cumulo di detriti potrebbero essere i migliori luoghi per costruire habitat spaziali UT – La NASA pone la difesa dagli asteroidi come priorità, spostando la sua missione NEO Surveyor nella fase di sviluppo.
Immagine principale: Illustrazione dell’asteroide Bennu. Credito: NASA Jet Propulsion Laboratory