La politica non è l’ostacolo all’aumento della preparazione per le tempeste spaziali negli Stati Uniti; è la mancanza di finanziamenti. La politica statunitense sulle tempeste spaziali è viva e operante sotto il continuo coordinamento e supervisione del direttore dell’Ufficio per la Scienza e la Tecnologia della Casa Bianca (OSTP). In effetti, il tema delle tempeste spaziali è un grande esempio di successo politico. Si tratta di un pericolo altamente tecnico, più difficile da visualizzare rispetto a un uragano o a un terremoto, ma rappresenta un rischio persistente e credibile per la nostra economia e società. In riconoscimento di questo rischio, le tempeste spaziali hanno visto un’intensa azione politica negli ultimi 10 anni, con ordini esecutivi, legislazione, strategie nazionali e piani d’azione e rapporti e raccomandazioni del Federal Advisory Committee Act. È difficile immaginare che le tempeste spaziali necessitino di un ulteriore processo politico; ciò di cui hanno bisogno è una priorità sostenuta tra le agenzie federali coinvolte e impegni di finanziamento da parte dei dirigenti delle agenzie, del Presidente e, in ultima istanza, del Congresso. Ci sono molte raccomandazioni e azioni eccezionali, ben definite, che devono essere implementate per garantire che gli Stati Uniti mantengano il proprio attuale livello di preparazione e soprattutto per migliorarla. Il rapporto del Gruppo consultivo sulle tempeste spaziali del 2023 (SWAG) ha identificato 11 azioni prioritarie, molte delle quali rimangono incomplete e richiedono che i programmi sulle tempeste spaziali siano adeguatamente finanziati.
Come siamo arrivati qui
Il corpo interagenzia federale per le tempeste spaziali, SWORM, è stato creato dal direttore dell’OSTP nel 2014 nell’ambito del National Science and Technology Council per affrontare questioni di ricerca, operazioni e mitigazione ed è composto da decisori federali senior e funzionari chiave della Casa Bianca. Nel 2016, l’Ordine Esecutivo 13744 ha identificato i ruoli e le responsabilità delle agenzie federali riguardo alle tempeste spaziali. Nel 2020, il Congresso ha codificato questo organismo interagenzia e le autorità delle agenzie nel PROSWIFT Act.
La decisione di istituire SWORM ha trasformato intenzionalmente il modo in cui gli Stati Uniti formulano e implementano la politica sulle tempeste spaziali, riunendo decisori senior di alto livello ed esperti tecnici provenienti da oltre 20 agenzie federali interessate, comprese tutte le componenti del settore scientifico e della sicurezza nazionale e interna.
Prima di SWORM, la coordinazione della politica sulle tempeste spaziali era più limitata e frammentata, priva di direttive dalla Casa Bianca e focalizzata principalmente sulla scienza e sulle osservazioni. SWORM, d’altra parte, segue il paradigma di altri gruppi di policy interagenzia coordinati dall’OSTP che sono stati istituiti per affrontare sfide significative, rischi e opportunità che richiedono l’autorità di più agenzie.
SWORM ha avuto successo nel migliorare l’approccio degli Stati Uniti al rischio delle tempeste spaziali. I soggetti nazionali sono più consapevoli delle tempeste spaziali che mai e il paese è meglio preparato per un evento di tempesta spaziale rispetto a 10 anni fa. Questo è, in parte, dimostrato dal fatto che la più intensa perturbazione geomagnetica degli ultimi 20 anni, l’uragano Gannon nel maggio 2024, ha avuto conseguenze limitate sui servizi infrastrutturali grazie a una maggiore consapevolezza, osservazioni e previsioni migliori, e un’azione operativa migliorata da parte dei proprietari delle infrastrutture. Tuttavia, un’area di crescente preoccupazione che richiede maggiori ricerche è l’impatto delle tempeste spaziali sulla termosfera, che attualmente manca di osservazioni, modelli e previsioni adeguate per informare sufficientemente la coordinazione del traffico spaziale e la crescente economia spaziale. L’espansione improvvisa della densità neutra della termosfera durante la tempesta ha messo a dura prova la capacità dei satelliti LEO di mantenere le orbite e puntare i carichi utili. Inoltre, è importante notare che la tempesta Gannon non è stata un evento di classe Carrington e quindi gli Stati Uniti devono continuare a pianificare e investire in osservazioni, previsioni e preparazione migliorate.
La preparazione nazionale per le tempeste spaziali richiede competenze e partecipazione al di là del governo federale. Il settore privato possiede una ricca esperienza tecnica e profonde capacità, gestisce gran parte delle infrastrutture critiche che sarebbero colpite dalle tempeste spaziali. Tuttavia, il governo federale è limitato nella misura in cui può richiedere input esterni. Per superare questo ostacolo, il Congresso ha imposto la creazione di SWAG, che riunisce utenti finali, accademici ed esperti del settore spaziale commerciale. I membri di SWAG riferiscono a SWORM e forniscono consulenze a tutte le agenzie federali coinvolte. È importante notare, tuttavia, che SWAG, come tutti i gruppi consultivi esterni, non può formulare politiche, fornire supervisione del bilancio federale o imporre conformità.
Nella sua relativamente breve esistenza (si è riunito per la prima volta nel 2021), SWAG ha agito come un forte canale per input della comunità nel processo politico del governo federale. SWAG ha pubblicato un rapporto nel 2023 con una serie di raccomandazioni informate dalla comunità, alcune delle quali le agenzie di SWORM hanno già implementato, inclusa una maggiore priorità per le tempeste spaziali presso l’OSTP e il processo per proteggere lo spettro chiave delle tempeste spaziali dalle interferenze. SWAG prevede di rilasciare presto un rapporto sui bisogni degli utenti, che fornirà scoperte e raccomandazioni emerse dagli utenti dei prodotti relativi alle tempeste spaziali in cinque settori industriali e nella comunità di ricerca.
Ci sono due gruppi oltre a SWAG che hanno ruoli diversi e non concorrenti, creati per informare il governo sulle tempeste spaziali. Il National Academy of Science, Engineering and Medicine Space Weather Roundtable è stato istituito dal Congresso nel PROSWIFT Act del 2020. Il tavolo rotondo è un forum per il governo, la comunità accademica e il settore spaziale commerciale per discutere attività e facilitare progressi. Non redige rapporti né fornisce consulenze al governo. Sebbene non sia stato imposto da PROSWIFT, nel 2022, la NASA ha creato il proprio gruppo consultivo sulle tempeste spaziali sotto il Heliophysics Advisory Committee (HPAC). Questo Space Weather Council è un forum interdisciplinare e basato sulla comunità per la sollecitazione e il coordinamento dell’analisi e degli input della comunità, come incaricato da HPAC, concentrandosi su questioni specifiche della NASA, inclusa la ricerca.
Guardando al futuro
Nonostante il suo ampio mandato, molti all’interno della comunità delle tempeste spaziali pensano erroneamente che SWAG sia un gruppo consultivo per la NOAA. SWAG è amministrato dalla NOAA, ma riferisce all’OSTP, fornisce consulenze indipendenti a tutte le agenzie SWORM e funge da canale per l’input della comunità. Per soddisfare le esigenze in evoluzione di SWORM, le agenzie dovrebbero essere autorizzate a coinvolgere la comunità tramite SWAG per affrontare le loro esigenze uniche. Per realizzare questo, è necessario espandere il mandato di SWAG per consentire la creazione di sottogruppi che portino competenze aggiuntive come necessario, e SWORM dovrebbe creare un processo per rivedere e approvare le richieste di consulenze e studi di SWAG da parte delle agenzie membri.
Il processo di politica sulle tempeste spaziali negli Stati Uniti non è perfetto. Sebbene SWORM continui a fare progressi, c’è un numero crescente di azioni prioritizzate incomplete identificate in ordini esecutivi, strategie nazionali e legislazione. Alcune di queste priorità includono supporto a lungo termine per la continuità delle osservazioni operative critiche, lo sviluppo di nuove osservazioni e della scienza fondamentale necessaria per avanzare nella ricerca sulle tempeste spaziali. Questi devono essere collegati attraverso un processo funzionale e finanziato di ricerca-operazioni.
Ora che SWAG è stato tracciato e sta fornendo orientamenti, l’elenco delle priorità continuerà a crescere. L’OSTP deve continuare a dare priorità alle tempeste spaziali, le agenzie di SWORM devono garantire che queste azioni siano incluse nella Richiesta di Bilancio Annuale del Presidente, e il Congresso deve garantire che siano adeguatamente finanziate.