Una cubesat della NASA progettata per cercare le esplosioni più potenti e violente dell’universo ha rilevato con successo la sua prima massiccia esplosione, hanno annunciato i funzionari dell’agenzia spaziale all’inizio di questa settimana. BurstCube, un satellite delle dimensioni di una scatola da scarpe lanciato in orbita ad aprile per rilevare e studiare i lampi gamma, o GRB, ha individuato un “mega lampo” nella piccola e fioca costellazione del Microscopium nel cielo meridionale. L’esplosione cosmica si è verificata il 29 giugno e in meno di due secondi ha brillato un quintilione di volte più luminosa del sole, ha dichiarato la NASA in un comunicato recente.”Siamo entusiasti di raccogliere dati scientifici,” ha dichiarato Sean Semper, ingegnere capo di BurstCube al Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, nel comunicato. “È un traguardo importante per il team e per i tanti ingegneri e scienziati all’inizio della loro carriera che hanno partecipato alla missione.” BurstCube è progettato specificamente per cercare “lampi” gamma brevi, che durano appena due secondi o meno ma offrono rare intuizioni sui processi di fine vita delle stelle massicce e sulle nascite dei buchi neri. I GRB brevi si verificano solitamente quando le stelle di neutroni, che sono i resti superdensi di stelle massicce morte in modo esplosivo, collidono con altri stelle di neutroni o buchi neri. Tali fusioni emettono anche onde gravitazionali, ripercussioni rilevabili nello spazio-tempo, permettendo agli astronomi di studiare la natura delle stelle di neutroni e i GRB conseguenti oltre a ciò che può essere rivelato solo dalla luce visibile. Si sa che i GRB creano anche rari elementi chimici come l’oro e il platino, così come ingredienti favorevoli alla vita come lo iodio e il torio come sottoprodotto.
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I lampi gamma si verificano quando le stelle di neutroni collidono o quando stelle giganti esplodono in buchi neri, rilasciando getti di fotoni superenergetici che assomigliano a un fascio stretto di una torcia. (Credito dell’immagine: Osservatorio Europeo Meridionale) I GRB sono stati scoperti per caso nel 1963 da satelliti militari americani in cerca di raggi gamma provenienti da test nucleari sovietici vietati. Eppure, più di mezzo secolo dopo, i meccanismi precisi che producono tali lampi sfuggenti e straordinariamente potenti rimangono avvolti nel mistero. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! Per catalogare i GRB brevi dal suo punto di vista in orbita terrestre, BurstCube è dotato di quattro rivelatori di raggi gamma circolari disposti per fornire al satellite una vista ampia del cielo, il che aiuta gli scienziati a dedurre la direzione di un evento. Un raggio gamma che colpisce uno dei rivelatori viene prima convertito in luce visibile e successivamente in un impulso di elettroni, secondo la descrizione della missione. BurstCube è stato tra quattro piccoli satelliti rilasciati in orbita bassa terrestre dalla Stazione Spaziale Internazionale ad aprile. Poco dopo, il team della missione ha scoperto che uno dei due pannelli solari non si era esteso completamente, oscurando la vista del suo tracciatore stellare, che il satellite utilizza per orientarsi in modo da minimizzare l’attrito atmosferico. A causa di questo problema, si prevede che il satellite subisca un aumento dell’attrito a settembre e rientri nell’atmosfera, riducendo effettivamente la missione originale di 12-18 mesi a soli sei mesi. “Sono orgoglioso di come il team ha risposto alla situazione e sta facendo il miglior uso del tempo che abbiamo in orbita,” ha dichiarato Jeremy Perkins, ricercatore principale di BurstCube al Goddard, nel comunicato della NASA. “Missioni piccole come BurstCube non solo offrono un’opportunità per fare una grande scienza e testare nuove tecnologie, come il rivelatore di raggi gamma della nostra missione, ma anche importanti opportunità di apprendimento per i membri emergenti della comunità di astrofisica.”