Il Pentagono sta investendo 13 miliardi di dollari per abbracciare l’industria spaziale commerciale, impegnando somme considerevoli nei servizi satellitari in orbita bassa terrestre.
Questo segna un aumento drammatico della spesa per i servizi satellitari commerciali, con il contratto PLEO (Proliferated Low Earth Orbit) che passa da 900 milioni a 13 miliardi di dollari in un decennio. A differenza dell’approccio tradizionale all’approvvigionamento militare, il contratto PLEO offre ai fornitori una maggiore flessibilità per adattare i servizi alle esigenze dei clienti piuttosto che seguire specifiche governative rigide.
Le aziende del settore sono ansiose di vedere questo modello espandersi ad altri programmi spaziali militari. Tuttavia, le abitudini di approvvigionamento consolidate sono difficili da cambiare, e mentre l’integrazione delle capacità spaziali commerciali progredisce, permangono sfide pratiche.
Nel settore spaziale, i dirigenti continuano a lamentare una persistente distanza tra l’impegno dichiarato del settore militare verso la tecnologia commerciale e le pratiche di approvvigionamento che la minano.
“Accumulo costante di requisiti”
Nella fine del 2022, il Sottosegretario dell’Aeronautica per gli Acquisti Spaziali, Frank Calvelli, ha richiesto un approvvigionamento snello attraverso contratti a prezzo fisso e linee di produzione commerciali standardizzate. In pratica, tuttavia, i compratori del DoD continuano a richiedere configurazioni satellitari personalizzate — anche per contratti a prezzo fisso, hanno dichiarato dirigenti durante il recente Simposio MilSat a Mountain View, California.
“Quello che osserviamo è un accumulo costante di requisiti” che mina le efficienze che il DoD cerca, ha affermato Debra Facktor, responsabile dei Sistemi Spaziali U.S. di Airbus. Il risultato è ritardi nelle consegne e oneri finanziari, poiché le richieste di modifica sotto contratti a prezzo fisso costringono i fornitori ad assorbire i costi.
Jonny Dyer, CEO della startup satellitare Muon Space, ha sottolineato un divario culturale tra la mentalità di approvvigionamento avversa al rischio del settore difensivo e l’approccio iterativo dell’industria spaziale commerciale. I compratori governativi spesso presumono che le aziende preferiscano contratti a cost-plus per margini di profitto stabili e flessibilità.
Tuttavia, le aziende commerciali preferiscono vendere al governo tramite accordi a prezzo fisso, proprio come qualsiasi altro cliente, afferma Dyer. “Il modello cost-plus genera una mentalità completamente diversa” che non favorisce la velocità e l’efficienza. I carichi normativi e gli incentivi dei modelli contrattuali tradizionali, ha detto, lavorano attivamente contro l’obiettivo dichiarato del Pentagono di attingere all’innovazione commerciale.
Elenco dei desideri più specifico
Un altro problema che le aziende affrontano è la comprensione dei segnali di domanda militari.
Anche se il DoD e la Space Force hanno pubblicato documenti strategici ad alto livello per l’integrazione dello spazio commerciale, mancano di orientamenti specifici di cui le aziende hanno bisogno per allineare con fiducia le loro roadmap di sviluppo. Senza orientamenti più chiari, le aziende commerciali incontrano difficoltà nel sviluppare tecnologie a doppio uso che servano sia i mercati militari che civili, lasciando gli investitori privati incerti sul potenziale a lungo termine.
Il Generale in congedo della Space Force David “DT” Thompson, ex Vice Capo delle Operazioni Spaziali, ha sottolineato la necessità di “dichiarazioni chiare e piani più definiti su dove stiamo andando nel futuro — e come utilizzeremo determinate cose.” Senza questo allineamento, ha dichiarato a SpaceNews, l’industria spaziale commerciale esiterà a impegnare le risorse necessarie per soddisfare le crescenti esigenze militari.
Rispondendo a queste sfide, i funzionari della Space Force hanno avviato nuove discussioni con i capitalisti di rischio per comprendere meglio le preoccupazioni del settore privato. Nel frattempo, l’Unità di Innovazione della Difesa (DIU), istituita quasi un decennio fa per colmare il divario commerciale-militare, sta intensificando gli sforzi per promuovere soluzioni commerciali nei programmi di difesa.
Un possibile percorso avanti è la strategia di “affitto ancorato” suggerita dal policy analyst Sam Wilson della Aerospace Corporation. Impegnandosi come cliente principale per il prodotto o il servizio di un’azienda, il Pentagono potrebbe guidare lo sviluppo mantenendo comunque l’efficienza commerciale — un compromesso che consente al settore militare di attingere all’innovazione del settore privato senza perdere il controllo operativo.
In ultima analisi, il Pentagono deve essere disposto a evolvere le sue abitudini di approvvigionamento consolidate. Il contratto PLEO è un passo importante, ma permangono pregiudizi culturali radicati. In un settore tanto competitivo e critico come quello spaziale, gli Stati Uniti non possono permettersi di lasciare che l’innovazione scivoli tra le dita burocratiche.