Gli oggetti di Messier rappresentano una collezione significativa di fenomeni celesti catalogati dall’astronomo francese Charles Messier negli ultimi anni del XVIII secolo. Il suo Catalogue des Nébuleuses et des Amas d’Étoiles riunisce una serie di oggetti del cielo profondo, come galassie, nebulose e ammassi stellari, nonché altri fenomeni astronomici come asterismi e stelle binarie che erano visibili con binocoli e telescopi dell’epoca. Messier ha creato la lista tra il 1758 e il 1782; il suo obiettivo iniziale era quello di identificare gli oggetti che venivano frequentemente confusi con le comete. Essendo un cacciatore di comete, attività particolarmente in voga tra gli astronomi del XVIII secolo, si è ritrovato a creare il primo elenco esaustivo di oggetti del cielo profondo che ostacolavano la sua ricerca.

L’astronomo italiano Giovanni Hodierna aveva precedentemente realizzato un catalogo simile, contenente circa 40 oggetti pubblicato nel 1654, ma non ha avuto un impatto significativo, il che fa pensare che Messier ne fosse probabilmente ignaro. Gli oggetti di Messier sono diventati mete ambite per gli astronomi amatoriali grazie alla loro relativa luminosità e alla facilità nel trovarli e osservarli con piccoli telescopi. Lo stesso Messier utilizzava un telescopio rifrattore relativamente piccolo (di 4 pollici, o 100 mm) per le sue osservazioni. All’inizio della primavera, tutti gli oggetti possono essere osservati in una singola notte.

Il Cluster di Tolomeo (Messier 7), immagine: NASA. Messier ha effettuato le sue osservazioni da Parigi, Francia, pertanto il suo catalogo non comprende oggetti del cielo profondo prominenti visibili solo dall’emisfero australe, come le Nubi di Magellano. L’oggetto più a sud nella lista di Messier è il Cluster di Tolomeo, che si trova nella costellazione dello Scorpione, con una declinazione di -34°47’34’’. Con una magnitudine di 3.3, il cluster è abbastanza luminoso da essere visibile dall’emisfero settentrionale nei mesi estivi. La lista di Messier include quasi tutti i migliori esempi di diversi tipi di oggetti del cielo profondo — galassie, ammassi aperti, ammassi globulari, nebulose planetarie e nebulose diffuse — ciò che può essere osservato dall’Europa. La maggior parte degli oggetti di Messier è tra i più vicini esempi della loro classe rispetto alla Terra e possono essere visti in grande dettaglio con strumenti più grandi, rendendoli anche obiettivi popolari per studi tra gli astronomi professionisti. Il catalogo di Messier è stato pubblicato per la prima volta nei Mémoires de l’Academie della Accademia Francese delle Scienze a Parigi nel 1774, con una versione finale nel 1781, in Connaissance des temps per il 1784, una pubblicazione annuale astronomica ufficiale in Francia. La versione originale includeva 45 oggetti, mentre quella del 1781 ne conteneva 103. Oggi le versioni del catalogo di Messier contengono 110 oggetti, in quanto includono anche oggetti osservati da Messier e dal suo collega Pierre Méchain dopo la pubblicazione del catalogo. Gli ultimi sette oggetti di Messier – da M104 a M110 – sono stati aggiunti da astronomi e storici tra il 1921 e il 1966, dopo aver scoperto prove che questi oggetti erano stati osservati da Messier o Méchain. Messier 104 è stato aggiunto dall’astronomo francese Nicolas Camille Flammarion nel 1921, gli oggetti da M105 a M107 sono stati aggiunti dall’astronoma canadese Helen Sawyer Hogg nel 1947, M108 e M109 sono stati aggiunti dall’astronomo americano Owen Gingerich nel 1960, e infine M110 è stato aggiunto dall’astronomo gallese Kenneth Glyn Jones nel 1967.

MAPPA DEGLI OGGETTI DI MESSIER

Una mappa degli oggetti di Messier, di Jim Cornmell

LISTA DEGLI OGGETTI DI MESSIER

Questa immagine del Granchio combina dati da tre dei principali osservatori della NASA. I raggi X provenienti da Chandra (blu) sono stati combinati con immagini ottiche di Hubble (rosso e giallo), nonché con dati infrarossi di Spitzer (viola). Questi tre telescopi insieme offrono una vista straordinaria di questa famosa sorgente cosmica. Immagine: Joseph DePasquale, Chandra X-Ray Observatory

Messier 1 (M1): Messier 1 (NGC 1952), conosciuto anche come la Nebulosa del Granchio, è un residuo di supernova nella costellazione del Toro. Ha una magnitudine apparente di 9.0 ed è distante circa 6.300 anni luce.

Messier 2 (M2): Messier 2 (NGC 7089) è un ammasso globulare nella costellazione dell’Acquario. Ha una magnitudine visiva di 7.5 ed è distante 36.000 anni luce dalla Terra.

Messier 3 (M3): Messier 3 (NGC 5272) è un ammasso globulare situato nella costellazione dei Cani da Caccia. Ha una magnitudine apparente di 7.0 ed è distante circa 31.000 anni luce.

Messier 4 (M4): Messier 4 (NGC 6121) è un ammasso globulare nello Scorpione. Ha una magnitudine visiva apparente di 7.5 ed è distante circa 7.000 anni luce.

Messier 5 (M5): Messier 5 (NGC 5904) è un ammasso globulare nella costellazione del Serpente. Ha una magnitudine visiva di 7.0 ed è distante circa 23.000 anni luce dalla Terra.

Messier 6 (M6): Messier 6 (NGC 6405), noto anche come l’Ammasso Farfalla, è un ammasso aperto nella costellazione dello Scorpione. Ha una magnitudine visiva apparente di 4.5 ed è distante circa 2.000 anni luce dalla Terra.

Messier 7 (M7): Messier 7 (NGC 6475), conosciuto anche come il Cluster di Tolomeo, è un ammasso aperto nello Scorpione. Ha una magnitudine visiva di 3.5 ed è distante circa 1.000 anni luce.

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