Un materiale di protezione contro i detriti spaziali di nuova generazione si prepara per un viaggio di prova verso la Stazione Spaziale Internazionale. Questo materiale, parente del poliuretano pericoloso Kevlar, è stato sviluppato dal colosso chimico DuPont ed è stato testato dalla NASA presso il suo impianto di prova di White Sands (WTSF) in New Mexico. I test hanno dimostrato che il nuovo materiale Kevlar “EXO” offre una protezione superiore contro gli impatti dei detriti spaziali, risultando al contempo significativamente più leggero rispetto al Kevlar convenzionale. “Siamo riusciti a ridurre il peso fino al 40% e a farlo comunque superare le prove relative ai detriti orbitali”, ha dichiarato Jill Clements, manager dello sviluppo commerciale globale di DuPont, a Space.com. Durante i test presso il WTSF, i ricercatori della NASA hanno sparato proiettili di alluminio di 1 centimetro di larghezza da speciali cannoni, a una velocità di 6,5 chilometri al secondo, contro bersagli quadrati di 30 per 30 centimetri. I frammenti di detriti simulati non sono riusciti a perforare gli scudi di prova, anche usando una quantità inferiore di materiale protettivo rispetto agli attuali sistemi di protezione dai detriti spaziali.
Relativo: Il Sindrome di Kessler e il problema dei detriti spaziali. DuPont sta ora preparando dei campioni di Kevlar EXO per una missione alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per verificare come il materiale resista all’ambiente spaziale. “Eseguiremo test di esposizione all’ossigeno atomico e ai raggi UV [ultravioletti]”, ha detto Clements. “In questo momento non prevediamo di utilizzarlo per la protezione dai detriti, poiché tutti i test sono stati condotti a terra.” Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! Vari patch di 5 per 5 cm saranno inviati alla ISS a bordo di una capsula cargo SpaceX Dragon in ottobre e saranno attaccati all’esterno del laboratorio orbitante, dove rimarranno per diversi mesi. DuPont ha presentato Kevlar EXO nell’aprile 2023, definendo il nuovo materiale “l’innovazione in fibra aramidica più significativa negli ultimi 50 anni.” Gli aramidici sono una classe di fibre sintetiche robuste e resistenti al calore, una famiglia che include il famoso Kevlar. Sviluppato nel 1965, il Kevlar è stato utilizzato in una varietà di applicazioni, tra cui giubbotti antiproiettile, elmetti da combattimento e abbigliamento protettivo. Nello spazio, il Kevlar è stato impiegato come isolante termico per i satelliti e, dagli anni ’90, come componente fondamentale nei sistemi di protezione contro i detriti spaziali. Clements ha affermato che Kevlar EXO è “un tipo diverso di materiale” rispetto al Kevlar standard, una sorta di “cugino degli aramidi tradizionali.” La resistenza superiore del nuovo materiale, che consente la riduzione del peso complessivo negli scudi contro i detriti spaziali, sarà un enorme vantaggio per il settore spaziale, secondo Clements. “Riceviamo riscontri dall’industria che indica come questo stia cambiando le regole del gioco in termini di peso che permette alle aziende di risparmiare dai loro sistemi per i detriti orbitali”, ha detto Clements. “Prima di tutto, portare qualcosa in orbita è costoso, e in secondo luogo, le aziende non vogliono sprecare il loro budget di massa per la protezione dai detriti spaziali. Vogliono utilizzarlo per il loro carico utile.” Ha detto che il nuovo materiale non solo aiuterà i produttori di satelliti e i costruttori di astronavi per equipaggi e carichi; potrebbe anche proteggere future stazioni spaziali gonfiabili in orbita terrestre bassa, così come habitat sulla luna e su Marte. Clements prevede che Kevlar EXO sarà indispensabile per le future esplorazioni lunari e marziane. “Quando ci prepariamo a tornare sulla Luna e in definitiva su Marte, non puoi portare abbastanza peso per trasportare persone sulla Luna più forniture in quantità considerevoli”, ha affermato Clements. “Devi compensare da qualche parte, ma allo stesso tempo, devi portarli lì in sicurezza. Speriamo di essere una parte preziosa di quell’industria.”