Fatti
La Nebulosa della Laguna è un’enorme nebulosa a emissione situata a circa 4.100 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario. Con una magnitudine apparente di 4.6 e una dimensione apparente di 90 x 40 arcminuti, rappresenta uno dei bersagli più apprezzati dagli astrofili. È catalogata come Messier 8 (M8) nel catalogo di Messier e presenta la designazione NGC 6523 nel Nuovo Catalogo Generale. Questa vasta nube interstellare è anche catalogata come Sharpless 25, Gum 72 e RCW 146. La Nebulosa della Laguna è una delle sole due regioni di formazione stellare visibili a occhio nudo per osservatori nelle latitudini medio-settentrionali. (L’altra è la più brillante Nebulosa di Orione nella costellazione di Orione.) Con una magnitudine apparente di 4.6, la Laguna può essere avvistata in un campo scuro della brillante banda della Via Lattea in condizioni eccezionalmente favorevoli. Si trova in direzione del centro galattico. La Nebulosa della Laguna ha una dimensione fisica di 110 x 50 anni luce ed è composta principalmente di idrogeno. È classificata come una regione H II, una nube molecolare di idrogeno parzialmente ionizzato dove nuove stelle si stanno formando.
Il Telescopio Survey VLT (VST) presso l’Osservatorio Paranal dell’ESO in Cile ha catturato questa nuova immagine ricca di dettagli della Nebulosa della Laguna. Questa gigantesca nube di gas e polvere sta creando giovani stelle intensamente brillanti ed è la casa di giovani ammassi stellari. Credito immagine: team ESO/VPHAS+ (CC BY 4.0). La regione di formazione stellare contiene il giovane ammasso aperto NGC 6530 (Collinder 362). Questo ammasso allentato ha un’età stimata di soli 4 – 6 milioni di anni e si trova a circa 4.320 anni luce di distanza. Ha un raggio di 7 anni luce e una dimensione apparente di 14 arcminuti. Si trova nella parte orientale della Laguna. Le stelle più brillanti di NGC 6530 brillano a magnitudine 6.9 e fainter. Possono essere visibili con binocoli 10×50. Binocoli di dimensioni maggiori rivelano circa 15 membri dell’ammasso, mentre piccoli telescopi risolvono più di due dozzine di stelle. L’ammasso conta un totale di 3.675 membri candidati, dei quali 2.728 sono probabilmente membri. Alcuni di questi sono stelle T Tauri, giovani stelle che non si sono ancora sviluppate fino alla fase della sequenza principale. Come l’ammasso dell’Albero di Natale nella costellazione del Monoceros (l’Unicorno), che ha una distribuzione spettrale simile, NGC 6530 è tra gli ammassi aperti più giovani conosciuti.
Una porzione dell’ammasso aperto NGC 6530 appare come un muro di fumo ribollente punteggiato da stelle in questa immagine del Telescopio Spaziale Hubble della NASA/ESA. NGC 6530 è una collezione di diverse migliaia di stelle a circa 4.350 anni luce dalla Terra nella costellazione del Sagittario. L’ammasso è situato nella più ampia Nebulosa della Laguna, una gigantesca nube interstellare di gas e polvere. È la nebulosa che conferisce a questa immagine il suo aspetto fumoso distintivo; nubi di gas e polvere interstellare si estendono da un lato all’altro di questa immagine. Gli astronomi hanno studiato NGC 6530 utilizzando la Camera Avanzata per i Sondaggi di Hubble e la Camera Planetaria a Campo Amplo 2. Hanno setacciato la regione nella speranza di trovare nuovi esempi di proplyds, una particolare classe di dischi protoplanetari illuminati che circondano stelle neonate. La stragrande maggioranza dei proplyds è stata trovata in una sola regione, la vicina Nebulosa di Orione. Questo rende difficile capire la loro origine e la loro vita in altri ambienti astronomici. Credito immagine: ESA/Hubble & NASA, ESO, O. De Marco. Riconoscimento: M. H. Özsaraç (CC BY 4.0). La condensazione centrale nella Nebulosa della Laguna è conosciuta come la Nebulosa della Clessidra. Chiamata dall’astronomo britannico John Herschel, che la scoprì, la Nebulosa della Clessidra è la porzione più brillante della Laguna. Occupa un’area di circa 30 arcsec. Come il resto della più grande nebulosa, è una regione di formazione stellare. Condivide il suo nome con la Nebulosa della Clessidra (o Nebulosa della Clessidra Incisa, MyCn 18) nella costellazione della Mosca (la Mosca). La regione della Clessidra in M8 contiene una fonte radio, rilevata per la prima volta dal National Radio Astronomy Observatory (NRAO) a Green Bank, West Virginia, nel 1973.
La regione della Nebulosa della Clessidra di Messier 8 (M8) è visibile con il telescopio Schulman da 32 pollici situato a Mt. Lemmon, AZ. Credito immagine: Wikimedia Commons/Jschulman555 (CC BY-SA 4.0). La Nebulosa della Laguna è stata così chiamata per la striscia scura a forma di laguna che appare sopra la brillante regione della Clessidra. L’astronoma irlandese e autrice Agnes M. Clerke potrebbe essere stata la prima a usare il nome Laguna nel suo libro del 1890, “Il Sistema delle Stelle”. La striscia scura divide la nebulosa in due. Attraversa la parte più brillante di nebulosità da nord-est a sud-ovest. Una delle stelle che ionizzano la Nebulosa della Laguna è Herschel 36, che si trova vicino al centro della nebulosa. Herschel 36 è una stella giovane e molto calda del tipo spettrale O7. Illumina la densa Nebulosa della Clessidra e parte della regione circostante. La stella ha una magnitudine apparente di 9.5. Ha una massa 32 volte quella del Sole ed è circa 200.000 volte più luminosa. Ha un’età stimata di soli 1 milione di anni e una temperatura superficiale di circa 20.000 K.
Questa immagine del Telescopio Spaziale Hubble (HST) della NASA rivela una coppia di “torciglioni” interstellari lunghi un mezzo anno luce, strani coni e strutture a corda attorcigliata nel cuore della Nebulosa della Laguna (Messier 8). La centrale stella calda di tipo O Herschel 36 (in basso a destra) è la principale fonte di radiazione ionizzante per la regione più brillante della nebulosa, chiamata la Clessidra. Queste immagini codificate per colore sono il risultato della combinazione di esposizioni individuali effettuate a luglio e settembre del 1995 con la Camera a Campo Ampio e Planetario di Hubble (WFPC2) attraverso tre filtri a banda stretta (luce rossa, atomi di zolfo ionizzati; luce blu, atomi di ossigeno doppiamente ionizzati; luce verde, idrogeno ionizzato). Credito immagine: NASA, A. Caulet St-ECF, ESA. La stella più brillante associata alla Nebulosa della Laguna è 9 Sagittarii, un sistema binario massiccio composto da due stelle principali di sequenza di tipo O, calde e luminose. Il sistema stellare ha una magnitudine apparente di 5.97 ed è teoricamente visibile a occhio nudo. Come Herschel 36, si trova vicino al centro della Nebulosa della Laguna, vicino all’ammasso aperto NGC 6530. Si crede che il sistema sia un membro dell’ammasso. È la principale fonte di ionizzazione per la nebulosità circostante. Ha uno spettro combinato di O4V. I componenti di 9 Sgr hanno masse rispettive di 32.1 e 18.9 volte quella del Sole e luminosità di 479.000 e 224.000 Soli. Entrambe le stelle sono candidate supernova. Anche se hanno solo circa 1 milione di anni, non passerà molto tempo (in termini astronomici) prima che raggiungano la fine dei loro cicli di vita a causa della loro alta massa. Il sistema ha un periodo orbitale di 3.261 ± 69 giorni (9 anni). Questo è il periodo noto più lungo per una coppia di stelle di tipo O. Le due stelle hanno un’orbita eccentrica e la separazione fisica tra di esse varia da 11 a 27 unità astronomiche (distanze Terra-Sole). Il sistema è stato scoperto come binario nel 2012 da un team internazionale di astronomi guidato da G. Rauw dell’Université de Liège in Belgio. 9 Sagittarii è circondata da una regione H II di circa 30 anni luce di diametro. La regione si trova di fronte a una regione di formazione stellare più densa e include le nebulose riflettenti NGC 6523 e NGC 6533. La regione della Clessidra appare 3 arcminuti a ovest-sudovest di 9 Sgr. La regione che si estende debolmente verso est della Nebulosa della Laguna ha il suo numero di catalogo dell’Index Catalog, IC 4678. IC 4678 è una nebulosa a emissione di circa 25 anni luce di diametro. Si trova a circa 5.000 anni luce di distanza. La sua luce è parzialmente bloccata da una nebulosa di assorbimento scura. Una piccola nebulosa riflettente appare nella stessa area. Come altre regioni H II, la Nebulosa della Laguna contiene molti globuli Bok. Questi sono nubi protostellari scure in collasso di circa 10.000 AU (unità astronomiche) di diametro. Le piccole chiazze di nebulosità scura contengono polvere e gas densi dai quali si formano protostelle. I globuli Bok danno tipicamente origine a sistemi stellari binari e multipli. I tre globuli Bok più prominenti all’interno della Laguna furono catalogati dall’astronomo statunitense E.E. Barnard come Barnard 88 (B88), Barnard 89 (B89) e Barnard 296 (B296) nel suo catalogo di nebulose scure (Catalogo di Barnard sulle Marcature Scure nel Cielo, 1919). Messier 8 contiene anche una struttura che somiglia a un tornado o a un imbuto. La struttura è plasmata da intense radiazioni ultraviolette provenienti da una calda stella di tipo O che riscalda e ionizza i gas sulla superficie della nebulosa. Messier 8 è una delle regioni più luminose conosciute in fase di intensa attività di formazione stellare. Quattro oggetti di Herbig-Haro – brillanti chiazze di nebulosità all’interno delle quali si formano nuove stelle – sono stati scoperti nella nebulosa nel 2006. La scoperta ha fornito la prima prova diretta di formazione stellare attiva all’interno della Laguna. Lo studio del 2006 è stato condotto da J. I. Arias dell’Universidad Nacional de La Plata in Argentina. Il team ha studiato la Laguna utilizzando la fotometria infrarossa e ha rilevato prove di stelle pre-sequenza principale a bassa e intermedia massa nella nebulosa. La Nebulosa della Laguna ha già formato il giovane ammasso stellare NGC 6530. Continuerà a formare stelle fino a esaurire il gas, il che richiederà almeno centinaia di migliaia di anni e forse anche milioni di anni.
Per celebrare il suo 28° anniversario nello spazio, il Telescopio Spaziale Hubble della NASA/ESA ha catturato questa incredibile e colorata immagine della Nebulosa della Laguna. L’intera nebulosa, situata a circa 4000 anni luce di distanza, è incredibilmente larga 55 anni luce e alta 20 anni luce. Questa immagine mostra solo una piccola parte di questa turbolenta regione di formazione stellare, circa quattro anni luce di larghezza. Questa straordinaria nebulosa è stata catalogata per la prima volta nel 1654 dall’astronomo italiano Giovanni Battista Hodierna, che cercò di registrare oggetti nebulosi nel cielo notturno per non confondersi con le comete. Dalle osservazioni di Hodierna, la Nebulosa della Laguna è stata fotografata e analizzata da molti telescopi e astronomi in tutto il mondo. Le osservazioni sono state effettuate dalla Camera a Campo Ampio di Hubble tra il 12 febbraio e il 18 febbraio 2018.