Slingshot Aerospace, che gestisce una rete di telescopi per tracciare oggetti in orbita, ha annunciato il 6 settembre che una fase superiore Centaur lasciata in un’orbita di trasferimento geostazionario dal lancio del satellite meteorologico GOES 18 dell’Atlas 5 nel marzo 2018 si è spezzata. L’azienda ha osservato che la fase appariva intatta in un’immagine scattata alle 1:16 di quel giorno, ma un’altra immagine scattata 16 minuti dopo mostrava una nube di detriti.
🚨 Allerta Orbital Slingshot 🚨 (Post 2/2) La rete globale di sensori Slingshot sta attualmente tracciando oltre 40 oggetti correlati alla rottura di un corpi razzo ATLAS 5 CENTAUR (ID NORAD: 43227) alle ~05:21 UTC di questa mattina (6 settembre 2024). pic.twitter.com/I5wfHrsUqI
— Slingshot Aerospace (@sling_shot_aero) 6 settembre 2024
Slingshot ha dichiarato di monitorare oltre 40 pezzi di detriti provenienti dal Centaur, che era in un’orbita con un perigeo di 7.634 kilometri e un apogeo di 34.953 kilometri. In tale orbita, l’azienda ha concluso che i detriti non rappresentano “alcun rischio immediato per i satelliti attivi.”
L’incidente è la quarta volta che una fase superiore Centaur si rompe dal 2018. Nei tre casi precedenti, le rotture hanno generato centinaia di pezzi di detriti, ma nessuna collisione nota. Ciò ha sollevato interrogativi su un potenziale difetto di design della fase o di un fallimento nel “passivare” la fase, sfiatando serbatoi di propellente e drenando batterie, rimuovendo così energia che potrebbe causare una rottura.
Tory Bruno, amministratore delegato del produttore del Centaur United Launch Alliance, ha affermato sui social media il 7 settembre che l’azienda stava passivando le fasi. “Tutti i Centaur sono stati accuratamente passivati dopo il posizionamento nell’area di scarto designata o nell’orbita di rientro,” ha scritto. “Non sono in grado di rompersi da soli.”
Questo incidente, così come la rottura di una fase superiore Long March 6A cinese in orbita terrestre bassa poco dopo il lancio di 18 satelliti a banda larga il 6 agosto, servono come promemoria della minaccia che le fasi superiori rappresentano per la sostenibilità spaziale. Gli oggetti, con masse notevoli e grandi sezioni trasversali, pongono rischi di rotture e collisioni che possono generare grandi quantità di detriti.
È con queste preoccupazioni in mente che l’Amministrazione Federale dell’Aviazione ha pubblicato quasi un anno fa bozze di regolamenti riguardanti lo smaltimento delle fasi superiori nei lanci autorizzati dall’agenzia. Le norme avrebbero diretto gli operatori di lancio a smaltire le fasi superiori in uno dei cinque modi, dal rientro controllato al posizionamento in orbite di sepoltura o “disposizione” non comunemente utilizzate dai satelliti operativi.
La FAA sta esaminando i commenti pubblici ricevuti sulle bozze di regolamento per affinare la norma finale. “È una priorità alta per la nostra organizzazione,” ha dichiarato Kelvin Coleman, amministratore associato della FAA per il trasporto spaziale commerciale, durante il simposio sulle Sviluppi Commerciali in Orbita Bassa del 6 settembre organizzato dall’Istituto di Politica Spaziale dell’Università George Washington e dalla Aerospace Corporation. “Ci aspettiamo di pubblicare la nostra regola sui detriti orbitali entro il 2025.”
Ha suggerito che la norma finale manterrà il requisito di smaltire le fasi superiori in uno dei cinque modi. Una potenziale modifica riguarda il periodo di tempo per un rientro incontrollato di una fase superiore, che nella bozza di regola era di non più di 25 anni. “Abbiamo ricevuto molti commenti che indicavano che dovrebbe essere molto inferiore,” ha detto. “Stiamo prendendo in considerazione questo aspetto.”
Una delle sfide che queste norme potrebbero affrontare è una sentenza della Corte Suprema di giugno che ha annullato il concetto di “deferenza Chevron” che aveva dato alle agenzie una maggiore autonomia nell’interpretare ambiguità nelle leggi da esse applicate. I critici hanno sottolineato che né la FAA né la Commissione Federale delle Comunicazioni, che ha le proprie normative sui detriti orbitali, sono esplicitamente autorizzate dalla legge federale a regolare l’argomento.
Questa questione di autorità per regolare i detriti orbitali non è emersa durante la discussione del panel alla riunione. “Riteniamo sia davvero importante quando parliamo di commercializzazione in LEO,” ha detto, citando la necessità per le aziende di avere un ambiente sicuro in orbita terrestre bassa. “Il nostro compito è quello di cercare di fare il possibile per rendere LEO un ambiente sostenibile e sicuro.”