La Nebulosa Retina è una nebulosa planetaria bipolare situata nella costellazione meridionale del Lupo. Con una magnitudine apparente di 11, si trova a circa 2000 anni luce dalla Terra e è catalogata come IC 4406 nell’Indice Catalogo. Come tutte le nebulose planetarie, IC 4406 si è formata quando una stella evoluta ha raggiunto la fine del proprio ciclo vitale, espellendo i suoi strati esterni nello spazio. Il residuo stellare caldo illumina la nebulosa mentre le nubi di polvere in espansione si allontanano progressivamente. Infine, la nebulosa scomparirà nell’immensità dello spazio circostante, e tra qualche milione di anni ci sarà soltanto un debole nano bianco a testimoniare la sua esistenza.

Il telescopio Hubble rivela una gamma di colori in questa stella morente, conosciuta come IC 4406. Come molte altre nebulose planetarie, IC 4406 mostra un alto grado di simmetria. Le metà sinistra e destra della nebulosa sono quasi immagini speculari l’una dell’altra. Se potessimo volare attorno a IC 4406 a bordo di un’astronave, vedremmo che gas e polvere formano un vasto anello di materiale che fluisce verso l’esterno dalla stella in dissoluzione. Non vediamo la forma ad anello in questa fotografia perché osserviamo IC 4406 dal telescopio Hubble in orbita terrestre. Da questo punto di vista, stiamo osservando il lato dell’anello, il che ci permette di notare i delicati filamenti di materiale che sono stati paragonati alla retina dell’occhio umano. Infatti, IC 4406 è soprannominata la “Nebulosa Retina”. Questa immagine è un composito di dati raccolti dalla Wide Field Planetary Camera 2 di Hubble nel giugno 2001 da Bob O’Dell (Università di Vanderbilt) e collaboratori, e nel gennaio 2002 dal Team Hubble Heritage (STScI). I filtri utilizzati per creare questa immagine a colori mostrano il gas di ossigeno, idrogeno e azoto che brillano in questo oggetto. Credito immagine: NASA e il Team Hubble Heritage (STScI/AURA); riconoscimento: C.R. O’Dell (Università di Vanderbilt).

La Nebulosa Retina appare simmetrica, caratteristica comune delle nebulose planetarie. I lati sinistro e destro della nebulosa sembrano praticamente come immagini speculari. Il diametro della nebulosa lungo la dimensione breve è di 0,25 anni luce, mentre la dimensione lunga è 3,6 volte maggiore. La nebulosa appare rettangolare perché la vediamo di lato. La sua forma reale è quella di un toro o uno spheroide prolato. La polvere e il gas della nebulosa formano un grande anello di materiale che si espande dalla stella centrale. La nebulosa stessa è probabilmente un cilindro cavo. L’immagine catturata dal telescopio spaziale Spitzer nel 2012 ha rivelato la struttura rettangolare della nebulosa in luce infrarossa.

Questa struttura angolare, quasi rettangolare, conosciuta come Nebulosa Retina o IC 4406, mostra la sua luminosità infrarossa in questa immagine del telescopio spaziale Spitzer della NASA. Credito: NASA/JPL-Caltech. Le spesse nubi di materiale nebuloso confinano la potente radiazione emessa dalla stella centrale. La luce della stella ionizza il materiale all’interno delle nubi facendolo brillare. Visto di lato, i filamenti di polvere che attraversano la porzione centrale della nebulosa formano un pattern simile a quello della retina dell’occhio umano. Il nome Nebulosa Retina è stato suggerito per la prima volta da Robert F. Coker dell’Università di Leeds. Le strisce scure nel centro si estendono per circa 160 unità astronomiche (distanze Terra-Sole). Si trovano al confine tra il gas neutro e il gas caldo luminoso visibile nelle immagini della nebulosa. Le strade scure di polvere sono mille volte più dense rispetto al resto della nebulosa. La stella centrale, HD 125720, presenta uno spettro simile a quello di una stella Wolf-Rayet. Uno studio del 2021 basato sui dati del Gaia Early Data Release 3 (EDR3) ha suggerito che la stella potrebbe far parte di un sistema binario. È debole e appare su uno sfondo nebuloso con alta luminosità superficiale.

Il collegamento dell’AOF con MUSE consente di ottenere sia una maggiore nitidezza che un’ampia gamma dinamica nell’osservazione di oggetti celesti come le nebulose planetarie. Queste nuove osservazioni di IC 4406 hanno rivelato gusci mai osservati prima, insieme alle già note strutture scure di polvere nella nebulosa che le hanno conferito il nome popolare di Nebulosa Retina. Questa immagine mostra una piccola frazione dei dati totali raccolti da MUSE utilizzando il sistema AOF e dimostra le capacità aumentate del nuovo strumento MUSE equipaggiato con AOF. Credito immagine: ESO/J. Richard (CRAL) (CC BY 4.0). La più nota Nebulosa Anello (Messier 57) nella costellazione della Lyra ha una forma simile a quella di IC 4406, ma ci appare molto diversa poiché vediamo l’anello di materiale nebuloso dal vertice. La Nebulosa Manubrio (Messier 27) in Vulpecula e la Nebulosa Elica (NGC 7293) in Acquario sono state descritte come spheroidi prolati. Queste nebulose sono simili a oggetti bipolari perché sembrano avere concentrazioni di densità vicino ai loro piani equatoriali.

L’immagine della Nebulosa Retina catturata con la Wide Field Planetary Camera 2 del telescopio spaziale Hubble della NASA nel 2001 e nel 2002 mostra la luce degli atomi di ossigeno come blu, l’idrogeno come verde e l’azoto come rosso. L’immagine finale mostra la distribuzione e la concentrazione dei tre gas in IC 4406. Il gas neutro nella nebulosa, che non emette luce visibile, può essere rilevato dai radio telescopi. La Nebulosa Retina è stata fotografata per la prima volta da Hubble nel 1997. L’immagine faceva parte della Galleria di Nebulose Planetarie di Hubble, che includeva anche immagini della Nebulosa Twin Jet (Farfalla di Minkowski) nella costellazione dello Ophiuchus, della Nebulosa Lemon Slice (IC 3568) in Camelopardalis, della Nebulosa Planetaria Lampeggiante (NGC 6826) in Cignus, della Nebulosa Planetaria Blu (NGC 3918) in Centaurus, e della Nebulosa Saturno (NGC 7009) in Acquario.

Localizzazione

La Nebulosa Retina si trova nella parte occidentale del Lupo, vicino al confine con Centaurus. Appare nei pressi della stella gigante blu Alpha Lupi (mag. 2.30), la stella più luminosa del Lupo, e può essere trovata a circa un terzo di strada da Eta Centauri (mag. 2.35) a Zeta Centauri (mag. 2.55). Con una declinazione di -44°09’, la Nebulosa Retina è principalmente invisibile agli osservatori situati nelle latitudini nord-medie. È visibile da località a sud della latitudine di 45° N, ma potrebbe non elevarsi molto sopra l’orizzonte per la maggior parte degli osservatori settentrionali.

La posizione della Nebulosa Retina, immagine: Stellarium. Il periodo migliore dell’anno per osservare la Nebulosa Retina e altri oggetti del cielo profondo nel Lupo è nel mese di giugno, quando la costellazione si eleva più in alto sopra l’orizzonte nelle ore serali. Nebulosa Retina – NGC 4406.