La Nebulosa Planetaria che Lampeggia è una nebulosa planetaria situata a circa 2.000 anni luce nella costellazione settentrionale del Cigno. È comunemente conosciuta come Nebulosa Occhio che Lampeggia. Con una magnitudine apparente di 8.8, questa nebulosa è visibile anche attraverso telescopi amatoriali. È catalogata come NGC 6826 nel Nuovo Catalogo Generale e come Caldwell 15 (C15) nel catalogo Caldwell. La Nebulosa Planetaria che Lampeggia ha una dimensione apparente di 27 per 24 secondi d’arco e si trova nella regione della Croce Settentrionale, uno degli asterismi più noti del cielo settentrionale. Come tutte le nebulose planetarie, è il risultato dell’espulsione di un involucro gassoso esterno da parte di una stella gigante rossa in fase terminale della sua vita. La nube di gas e polvere è illuminata dal remanente stellare caldo, che alla fine si raffredderà e sfumerà in una densa nana bianca. La stella centrale della Nebulosa Planetaria che Lampeggia ha la classificazione stellare O6fp, indicativa di una stella blu molto calda. Essa è tra le stelle centrali più luminose mai registrate in una nebulosa planetaria.

Nebulosa Planetaria che Lampeggia (NGC 6826), immagine: Judy Schmidt (CC BY 2.0) Il nome della nebulosa deriva dal suo aspetto nei piccoli telescopi. Probabilmente, come molte altre nebulose, anche NGC 6826 mostra un fenomeno di lampeggiamento. La luminosità del nucleo della nebulosa planetaria (PNN) sovrasta l’occhio dell’osservatore se vista direttamente, poiché la stella centrale è di gran lunga più luminosa della nebulosa stessa. Quando vista attraverso l’oculare di un telescopio, la stella oscura la nebulosità circostante più tenue. Tuttavia, la nebulosa può essere osservata utilizzando la visione laterale. Quando viene osservata con la visione periferica – voltando lo sguardo di lato o verso il bordo del campo visivo – mentre ci si concentra sull’oggetto, la nebulosa appare come se “lampeggiasse”, scomparendo nel campo visivo man mano che l’occhio dell’osservatore si muove. La Nebulosa Planetaria che Lampeggia presenta due macchie luminose ai lati. Queste sono note come FLIERS (Regioni di Emissione a Bassa Ionizzazione Velocemente), masse di gas con bassa ionizzazione che si muovono a velocità supersoniche.

Nebulosa Planetaria che Lampeggia (Caldwell 15), immagine: NASA I FLIERS si trovano tipicamente vicino all’asse di simmetria della nebulosa planetaria. Presentano un’ionizzazione molto inferiore rispetto al resto della nebulosa e velocità di espulsione molto più elevate. Le velocità maggiori suggeriscono che siano molto più giovani rispetto al resto della nebulosa. Sono stati espulsi dalla stella centrale solo recentemente, circa mille anni fa. La bassa ionizzazione indica che la radiazione ultravioletta della stella centrale, che ionizza il gas nella nebulosa, non permea i FLIERS. Anche se non sono una caratteristica rara delle nebulose planetarie, la formazione dei FLIERS non è ancora ben compresa. NGC 6826 è circondata da un ampio alone tenue che si estende oltre l’anello centrale più luminoso. L’alone è composto da materiale espulso dalla stella centrale prima che si formasse la nebulosa principale.

Fatti

La Nebulosa Planetaria che Lampeggia è stata scoperta dall’astronomo britannico di origine tedesca William Herschel il 6 settembre 1793. Herschel catalogò l’oggetto come IV 73 nel suo Catalogo di 500 Nuove Nebulose, Stelle Nebulose, Nebulose Planetarie e Gruppi di Stelle; Con Osservazioni sulla Costruzione dei Cieli, pubblicato nelle Transazioni Filosofiche della Royal Society di Londra nel 1802. Herschel osservò: “Un punto luminoso, leggermente esteso, simile a due punti vicini l’uno all’altro, luminoso come una stella di magnitudine 8.9, circondato da una nebulosità milky molto brillante, che termina bruscamente, presentando l’aspetto di una nebulosa planetaria con un centro lucido; tuttavia, il bordo non è molto ben definito. È perfettamente rotondo e suppongo che abbia un diametro di circa mezzo minuto. È di una specie intermedia, tra le nebulose planetarie e le stelle nebulose, ed è un fenomeno bellissimo.” La Nebulosa Planetaria che Lampeggia è stata fotografata per la prima volta dal Telescopio Spaziale Hubble nel gennaio 1996. L’immagine è stata catturata con la Wide Field and Planetary Camera 2 e ha rivelato i due FLIERS e la calda stella centrale circondata da una bolla interna calda e un’altra bolla composta da materiale più vecchio.

Quando gli osservatori guardano direttamente Caldwell 15 attraverso un piccolo telescopio, tipicamente vedono solo la stella centrale, brillante e bianca. Tuttavia, distogliendo lo sguardo, e abbandonando la vista sulla stella centrale, si fanno apparire in vista le nuvole di polvere bulbose della nebulosa. Questo inganno ottico ha dato il nome a questa nebulosa planetaria, chiamata “Nebulosa Planetaria che Lampeggia.” La brillante stella remanente della Nebulosa che Lampeggia — nota come nana bianca — è circondata da un alone verdastro di gas e polvere, strati esterni della stella completamente consumata che sono stati espulsi nello spazio. Questa nube è affiancata da entrambi i lati da eruzioni di gas rosso chiamate FLIERS, o regioni di emissione a bassa ionizzazione veloci. In queste caratteristiche relativamente giovani, atomi caricati elettricamente si scagliano nello spazio a velocità supersoniche. Questa immagine di Caldwell 15 è stata catturata dalla Wide Field and Planetary Camera 2 di Hubble nel gennaio 1996 per aiutare gli astronomi a comprendere meglio come si formano i FLIERS nella nebulosa. Credito immagine: Bruce Balick (Università di Washington), Jason Alexander (Università di Washington), Arsen Hajian (Osservatorio Navale degli Stati Uniti), Yervant Terzian (Università di Cornell), Mario Perinotto (Università di Firenze, Italia), Patrizio Patriarchi (Osservatorio di Arcetri, Italia) e NASA (CC BY 2.0)

Posizione

La Nebulosa Planetaria che Lampeggia si colloca nella regione dell’ala del Cigno, non lontano da Fawaris (Delta Cygni), una delle stelle che formano la Croce Settentrionale. Essa si trova appena a sud-est della stella di magnitudine 3.77 Iota Cygni, in direzione di Deneb, lungo la linea immaginaria prolungata da Alderamin nella costellazione del Cefeo a Delta2 Lyrae, una delle stelle che formano un parallelogramma vicino a Vega in Lyra. Iota Cygni è la stella più brillante circa a metà strada tra Alderamin e Vega. La brillante Vega forma il Triangolo Estivo con Deneb e Altair, e Alderamin può essere trovato prolungando una linea dai più a destra delle stelle della W di Cassiopea (Schedar e Caph).

L’ubicazione della Nebulosa Planetaria che Lampeggia, immagine: Stellarium Il periodo migliore dell’anno per osservare la Nebulosa Planetaria che Lampeggia e altri oggetti del cielo profondo nel Cigno è il mese di settembre, quando la costellazione è alta sopra l’orizzonte la sera. Per gli osservatori nell’emisfero settentrionale, il Cigno è prominente durante i mesi estivi. Allo declinazione di +50°, la nebulosa è visibile da luoghi a nord della latitudine di 40° S. Per gli osservatori nell’emisfero meridionale, essa appare sempre nel cielo settentrionale. Nebulosa Planetaria che Lampeggia – NGC 6826