La Nebulosa Ostrica (NGC 1501) è una nebulosa planetaria situata nella costellazione settentrionale del Camelopardalis, la Giraffa. Questa nebulosa è stata formata da una stella centrale estremamente calda e pulsante, all’apice della sua evoluzione. Al centro della luminosa nube di polvere e gas, la stella appare come un brillante punto arancione, simile a una perla dentro a un’ampia ostrica celeste, da cui deriva il suo nome. La Nebulosa Ostrica si trova a una distanza stimata di 4.240 anni luce dalla Terra. Possiede una dimensione angolare di 0,863 minuti d’arco e una magnitudine apparente di 13,0. Fu scoperta dall’astronomo britannico William Herschel, nato in Germania, il 3 novembre 1787. Descritta dall’astronomo americano Francis G. Pease come “simile alle convoluzioni del cervello”, la struttura di NGC 1501 si caratterizza per il suo aspetto spumoso e una forma moderatamente ellittica. L’ellissoide presenta deformazioni da parte di una coppia di grandi lobi bipolari lungo gli assi maggiore e intermedio, con diverse piccole protuberanze sulla superficie complessiva.

Nebulosa Ostrica (NGC 1501), immagine: ESA/Hubble & NASA; riconoscimento: Marc Canale. Uno studio del 2000 ha spiegato la morfologia della nebulosa in termini di interazione tra il materiale nebuloso a bassa velocità e il potente vento rapido proveniente dalla stella progenitrice. Immagini catturate nella banda R hanno rivelato un involucro diffuso attorno al corpo principale della nebulosa, che si estende fino a 34 secondi d’arco dalla stella centrale. La stella progenitrice è insolita in quanto varia in luminosità, un fenomeno non comune nelle nebulose planetarie. Essa è designata come stella variabile CH Camelopardalis. Sebbene abbia espulso i suoi strati esterni molto tempo fa, la stella rimane ancora molto calda e luminosa e sembra pulsare. Dati raccolti dall’osservatorio spaziale Gaia suggeriscono che fa parte di un sistema binario. La stella presenta variazioni di luminosità molto rapide, cambiando drammaticamente in un intervallo di soli trenta minuti. Il Catalogo Generale delle Stelle Variabili la elenca come una variabile RPHS (stella subnana B calda pulsante molto rapidamente) di tipo spettrale WC4, con una magnitudine visiva di 14.4 al massimo della luminosità. In uno studio del 1983, Iben et al. hanno proposto uno scenario di “rinascita” per CH Camelopardalis, nel quale la stella ha subito un impulso termico tardivo ed espulso gli strati ricchi di idrogeno, rivelando il nucleo dopo aver già raggiunto la sequenza di raffreddamento come una nana bianca. La stella sta perdendo massa a un tasso di 5,2 x 10^-7 masse solari all’anno attraverso un forte vento stellare con velocità terminali di 1.800 o 3.300 km/s.

Posizione

La Nebulosa Ostrica si trova nel Camelopardalis, una costellazione fioca situata nel cielo settentrionale. Non presenta stelle particolarmente brillanti che possano facilitare l’individuazione della nebulosa, ma le cinque stelle luminose che formano il W di Cassiopea possono essere utilizzate come riferimento.

Posizione della Nebulosa Ostrica, immagine: Wikisky. La Nebulosa Ostrica rientra nella stessa regione del cielo delle nebulose Cuore e Anima. È possibile trovarla a sud della Cascata di Kemble, un asterismo costituito da oltre 20 stelle disposte in linea retta, che si estende per 3 gradi (cinque volte il diametro della Luna piena). La stella più brillante della Cascata di Kemble è catalogata come HD 24479 e presenta una magnitudine apparente di 4,95. La fila di stelle termina con l’ammasso aperto NGC 1502, soprannominato Ammasso Jolly Roger. L’ammasso ha una magnitudine apparente di 6,9 e si estende per 20 minuti d’arco. La Nebulosa Ostrica si trova a 1,4 gradi a sud dell’ammasso.

Nebulosa Ostrica, Cascata di Kemble e NGC 1502, immagine: Wikisky. La nebulosa è visibile da telescopi da 4 pollici muniti di filtro OIII o UHC, ma è meglio osservabile con strumenti più grandi. In telescopi da 5 pollici appare come una debole bolla. Telescopi da 10 pollici rivelano una bolla luminosa con un disco rotondo e una struttura anulare attorno all’oggetto ad alti ingrandimenti. Camelopardalis è visibile per tutto l’anno nell’emisfero settentrionale. Il periodo migliore per osservare la Nebulosa Ostrica e altri oggetti del profondo cielo nella costellazione è durante i mesi invernali, quando la Giraffa si solleva alta sopra l’orizzonte nel cielo serale.

Nebulosa Ostrica – NGC 1501