Nebulosa Planetaria Blu

La Nebulosa Planetaria Blu è una nebulosa planetaria situata nella costellazione australe del Centauro. Spesso chiamata “la Meridionale”, è la nebulosa planetaria più luminosa nel cielo dell’emisfero meridionale. Si trova a circa 4.900 anni luce di distanza e possiede una magnitudine apparente di 8.5. Catalogata come NGC 3918 nel Nuovo Catalogo Generale, è stata scoperta dall’astronomo inglese Sir John Herschel nel marzo del 1834. Con una dimensione apparente compresa tra 8 e 10 arcosecondi, è un obiettivo ideale per telescopi di piccole dimensioni. In immagini a lungo esposizione, il suo diametro ovale appare notevolmente più grande, circa 19 o 20 arcosecondi. La Nebulosa Planetaria Blu ha ricevuto il suo nome per il suo ricco colore blu e aspetto, che ricorda le immagini del pianeta Nettuno catturate dalla sonda spaziale Voyager 2 nel 1989. Attraverso telescopi da 10 pollici, la nebulosa si presenta come un piccolo disco bluastra a bassi ingrandimenti.

Nebulosa Planetaria Blu (NGC 3918), immagine: Judy Schmidt (CC BY 2.0) La nebulosa si è formata quando una stella gigante rossa ha raggiunto la fine della sua vita e ha espulso i suoi strati esterni nello spazio. Il materiale espulso è illuminato dall’intensa luce ultravioletta del caldo residuo stellare centrale che, alla fine, si raffredderà e svanirà. Le nebulose planetarie come NGC 3918 rappresentano le fasi finali nel ciclo evolutivo della maggior parte delle stelle. La stessa sorte attende il nostro Sole tra circa 4-5 miliardi di anni. La Nebulosa Planetaria Blu si espande a una velocità di circa 24 chilometri al secondo e si sta avvicinando a noi a circa 17 km/s. La stella centrale, catalogata come HD 102854, ha una magnitudine apparente di 14.6, ben al di sotto della soglia di visibilità ad occhio nudo. Nonostante abbia una luminosità 6.000 volte superiore a quella del Sole, la stella è oscurata dalla luce della nebulosa circostante. La Nebulosa Planetaria Blu è stata fotografata per la prima volta dal Telescopio Spaziale Hubble (HST) di NASA e ESA nel 1998. L’immagine ha rivelato i gusci di materiale espulso dalla stella, i quali formano un involucro sferico esterno e un interno allungato, modellato dal veloce vento stellare proveniente dalla stella centrale. I gusci formano una forma simile a un occhio e appaiono come anelli concentrici attorno alla stella progenitrice calda. Si estendono ben oltre la nebulosa e alla fine si dissiperanno nello spazio circostante. La durata di vita delle nebulose planetarie è compresa solo tra alcune decine di migliaia di anni.

Nebulosa Planetaria Blu (NGC 3918 dal Telescopio Spaziale Hubble, credito immagine: Robert Rubin (NASA/ESA Ames Research Center), Reginald Dufour e Matt Browning (Rice University), Patrick Harrington (University of Maryland), e NASA/ESA Il telescopio Hubble ha catturato nuovamente la Meridionale nel 2010. L’immagine composita di scatti visibili e nel vicino infrarosso è stata realizzata con la Wide Field and Planetary Camera 2, fornendo una visione migliore dei dettagli della nebulosa.

Questa drammatica immagine del Telescopio Spaziale Hubble di NASA/ESA mostra la nebulosa planetaria NGC 3918, una brillante nuvola di gas colorato nella costellazione del Centauro, a circa 4900 anni luce dalla Terra. Al centro della nuvola di gas, completamente sovrastato dalla nebulosa, ci sono i resti di una stella gigante rossa. Durante l’ultima fase convulsa dell’evoluzione di queste stelle, enormi nuvole di gas vengono espulse dalla superficie della stella prima che essa emerga dalla sua crisalide come una nana bianca. L’intensa radiazione ultravioletta proveniente dalla piccola stella residua provoca quindi l’illuminazione del gas circostante, facendolo brillare come un’insegna fluorescente. Queste straordinarie e colorate nebulose planetarie sono tra i fenomeni più drammatici del cielo notturno e spesso presentano forme strane e irregolari, di cui non si conoscono ancora pienamente tutte le cause. La distintiva forma a occhi della NGC 3918, con un brillante guscio interno di gas e un guscio esterno più diffuso che si estende lontano dalla nebulosa, sembra essere il risultato di due espulsioni di gas separate. Tuttavia, non è questo il caso: studi sull’oggetto suggeriscono che siano state formate contemporaneamente, ma vengono espulse dalla stella a velocità diverse. I potenti getti di gas che emergono dalle estremità della grande struttura si stima stiano allontanandosi dalla stella a velocità di fino a 350.000 chilometri all’ora. L’immagine è una composizione di scatti visibili e nel vicino infrarosso effettuati con la Wide Field Planetary Camera 2 del Hubble. I filtri utilizzati sono stati F658N, F814W, F555W e F502N, mostrati rispettivamente in rosso, arancione, verde e blu. L’immagine ha una dimensione di circa 20 arcosecondi.

Posizione

La Nebulosa Planetaria Blu è relativamente facile da trovare poiché si trova vicino alla Croce del Sud, uno dei asterismi più riconoscibili del cielo dell’emisfero meridionale. La nebulosa appare molto vicina alla linea immaginaria tracciata attraverso la Croce del Sud, da Mimosa (Beta Crucis) a Imai (Delta Crucis), estesa di quasi la stessa distanza tra le due stelle. La nebulosa appare all’interno di un triangolo allungato di stelle più deboli, a circa 2,5 gradi a nord-ovest di Imai.

La posizione della Nebulosa Planetaria Blu, immagine: Stellarium

Location NGC 3918, immagine: Stellarium Il miglior periodo dell’anno per osservare la Nebulosa Planetaria Blu e altri oggetti del cielo profondo nel Centauro è durante il mese di maggio, quando la costellazione è alta sopra l’orizzonte la sera. La nebulosa non sale mai alta sopra l’orizzonte per gli osservatori a latitudini settentrionali. È invisibile da località a nord della latitudine 32° N. Nebulosa Planetaria Blu – NGC 3918