La Nebulosa Omega, conosciuta anche come Messier 17 (M17), è una luminosa nebulosa a emissione situata nella costellazione del Sagittario. Il suo nome deriva dalla somiglianza con la lettera greca omega, Ω. Questa nebulosa è designata come NGC 6618 nel Nuovo Catalogo Generale. È anche conosciuta con i nomi di Nebulosa Cigno, Nebulosa Ferromobile, Nebulosa Aragosta e Nebulosa Segno di Spunta. M17 rappresenta una regione di formazione stellare con un aperto ammasso, ed è parte di una nube più grande di gas molecolare orientata verso il Sagittario.

La fotografica catturata dal Telescopio Spaziale Hubble della NASA rivela una piccola regione all’interno di M17, un focolaio di nascita stellare. La Nebulosa Omega, o Nebulosa Cigno, si trova a circa 5500 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario. I modelli ondulati di gas sono stati scolpiti e illuminati da un flusso di radiazione ultravioletta proveniente da giovani stelle massicce, che si trovano al di fuori dell’immagine nella parte superiore sinistra. Il bagliore di questi schemi esalta la struttura tridimensionale dei gas. La radiazione ultravioletta modella e riscalda la superficie delle nuvole di gas idrogeno freddo. Le superfici riscaldate brillano di arancione e rosso in questa fotografia. Il calore intenso e la pressione fanno sì che parte del materiale si allontani da queste superfici, creando un velo luminoso di gas verde più caldo che nasconde le strutture di sfondo. La pressione sulle punte delle onde potrebbe innescare una nuova formazione stellare al loro interno. L’immagine, che misura circa 3 anni luce di larghezza, è stata scattata tra il 29 e il 30 maggio 1999, utilizzando la Wide Field Planetary Camera 2. I colori nell’immagine rappresentano vari gas: il rosso rappresenta il zolfo; il verde, l’idrogeno; e il blu, l’ossigeno. Immagine: NASA, ESA e J. Hester (ASU). La Nebulosa Omega dista tra i 5.000 e 6.000 anni luce dalla Terra, un po’ più vicina a noi rispetto al suo vicino più grande, la Nebulosa Aquila (Messier 16). M17 è una delle regioni di formazione stellare più brillanti e massive della nostra galassia, con un diametro di circa 15 anni luce. È illuminata da 35 giovani stelle calde, che costituiscono un ammasso aperto incorporato nella nebulosa. La Nebulosa Omega fa parte di una nube più grande con un diametro di circa 40 anni luce. La nebulosa ha una massa stimata di 800 masse solari, mentre la nube ha circa 30.000 masse solari. Messier 17 è situata nel braccio del Sagittario della Via Lattea, noto anche come braccio Sagittario-Carina. Possiede una geometria simile a quella della celebre Nebulosa di Orione (Messier 42), ma a differenza di M42, che appare frontale quando osservata dalla Terra, la Nebulosa Omega appare di taglio. Il colore rossastro della Nebulosa Omega è il risultato del gas idrogeno caldo illuminato da stelle recentemente formate nella nebulosa. M17 contiene una grande quantità di materiale scuro che oscura, anch’esso riscaldato dalle giovani stelle calde, ed è visibile nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso. La Nebulosa Omega contiene fino a 800 stelle in totale. Circa un centinaio di esse appartengono a una classe spettrale anteriore a B9, mentre nove sono stelle di tipo O. Vi sono anche più di mille stelle in formazione nelle regioni esterne della nebulosa. M17 contiene molte più stelle recentemente formate rispetto alla Nebulosa di Orione. Le stelle nella Nebulosa Omega non appaiono facilmente nelle immagini ottiche, ma sono nascoste all’interno della nebulosa.

Questa immagine mostra il centro della Nebulosa Cigno, o M 17, un focolaio di stelle appena nate avvolte in coperte colorate di gas illuminato e cullate in un’enorme nube di idrogeno freddo e scuro. Questa spettacolare immagine è stata catturata dalla recentemente installata Advanced Camera for Surveys (ACS) a bordo del Telescopio Spaziale Hubble della NASA/ESA. Immagine: NASA, Holland Ford (JHU), il team scientifico dell’ACS e l’ESA. Le 35 stelle giovani e massicce che sono responsabili del bagliore della nebulosa sono ciascuna 20-30 volte più massive del Sole e circa sei volte più calde. La loro radiazione ultravioletta erode la densa nube in cui si sono formate. Le nuvole di gas idrogeno freddo vengono riscaldate e modellate dalla radiazione, e la pressione causa il movimento di parte del materiale sulla superficie delle nuvole, creando una struttura intricata che oscura le nuvole sullo sfondo. Il gas luminoso della nebulosa sarà eventualmente completamente consumato dalla radiazione delle stelle appena formate, lasciando dietro di sé un piccolo ammasso aperto. L’ammasso aperto all’interno della nebulosità è uno dei più giovani noti, con un’età stimata di appena 1 milione di anni. Una stella designata HD 168607, una variabile blu luminosa (LBV), si crede sia associata a essa, così come HD 16825, un ipergigante blu che si trova nelle vicinanze.

La prima immagine VST rilasciata mostra la spettacolare regione di formazione stellare Messier 17, nota anche come Nebulosa Omega o Nebulosa Cigno, come non è mai stata vista prima. Questa vasta regione di gas, polvere e giovani stelle calde si trova nel cuore della Via Lattea nella costellazione del Sagittario (L’Arciere). Il campo visivo del VST è così ampio che cattura l’intera nebulosa, inclusi i suoi fianchi più deboli, mantenendo un’eccezionale nitidezza in tutta l’immagine. I dati sono stati elaborati utilizzando il sistema software Astro-WISE sviluppato da E.A. Valentijn e collaboratori di Groningen e altrove. Immagine: ESO/INAF-VST/OmegaCAM. Riconoscimento: OmegaCen/Astro-WISE/Istituto Kapteyn. Messier 17 è visibile senza binocoli in buone condizioni di osservazione da località non troppo lontane a nord. Si trova a circa 10 gradi a nord dall’asterismo della Teiera e a distanza simile da altre due famose nebulose nel Sagittario, la Nebulosa Laguna (Messier 8) e la Nebulosa Trifid (Messier 20). M17 può essere facilmente trovata con binocoli partendo da Lambda Sagittarii, la stella che segna il coperchio della Teiera, e muovendosi verso nord, oltre alla Sagittarius Star Cloud (Messier 24). Il piccolo ammasso aperto Messier 18 si trova a un grado a nord e Messier 17 un altro grado a nord. È sufficientemente brillante da essere visto anche con livelli moderati di inquinamento luminoso. La Nebulosa Omega può essere trovata prima identificando Gamma Scuti, una stella di magnitudine 4.70 nella costellazione Scutum.

La posizione della Nebulosa Omega, immagine: Torsten Bronger. M17 si trova a poco più di 2 gradi a sud-ovest della stella. Gamma Scuti può essere trovata seguendo una linea dalla brillante Altair nella costellazione dell’Aquila attraverso Delta e Lambda Aquilae. Per gli osservatori a latitudini settentrionali, la Nebulosa Omega è una delle tre migliori nebulose a emissione visibili in un piccolo telescopio, insieme alla Nebulosa Laguna (Messier 8), anch’essa nel Sagittario, e alla Nebulosa di Orione (Messier 42) in Orione.

Fatti

La Nebulosa Omega è stata scoperta dall’astronomo svizzero Philippe Loys de Chéseaux nel 1745. È una delle sole sei nebulose incluse nel suo catalogo.

Messier 17. Immagine: Two Micron All Sky Survey (2MASS), un progetto congiunto dell’Università del Massachusetts e dell’Infrared Processing and Analysis Center/California Institute of Technology, finanziato dalla National Aeronautics and Space Administration e dalla National Science Foundation. Dopo aver scoperto la nebulosa, de Chéseaux notò: “Ha una forma completamente diversa rispetto alle altre: ha perfettamente la forma di un raggio, o della coda di una cometa, lunga 7′ e larga 2′; i suoi lati sono esattamente paralleli e piuttosto ben terminati, così come i suoi due estremi.” La nebulosa è stata catalogata da Charles Messier, che la scoprì in modo indipendente il 3 giugno 1764. Messier descrisse l’oggetto come un “treno di luce senza stelle, lungo 5 o 6 minuti, a forma di fuso, e un po’ simile a quello della cintura di Andromeda [Messier 31], ma con una luce molto flebile; ci sono due stelle telescopiche nelle vicinanze, poste parallele all’equatore. In un cielo buono si osserva questa nebulosa molto bene in un telescopio ordinario di 3.5 piedi.” John Herschel fece un disegno della nebulosa nel 1833, come parte di una serie di schizzi, pubblicati nel 1836. Descrisse la figura della nebulosa come “quasi quella di una omega greca capitale, Ω, un po’ distorta e molto inegualmente luminosa.” Altri che hanno schizzato la nebulosa includono William Lassell nel 1862, che utilizzò un telescopio di 4 piedi a Malta, ed Edward Singleton Holden nel 1875, usando il rifrattore Clark da 26 pollici presso l’Osservatorio Navale degli Stati Uniti.

Omega Nebula – Messier 17. Costellazione: Sagittario. Coordinate: 18h 20m 26s (ascensione retta), -16°10’36” (declinazione). Distanza: 5.000 a 6.000 anni luce. Magnitudine apparente: 6.0. Dimensioni apparenti: 11 arcminuti. Dimensione angolare: 20′ x 15′. Designazioni: Nebulosa Omega, Messier 17, NGC 6618, Nebulosa Cigno, Nebulosa Ferromobile, Nebulosa Aragosta, Nebulosa Segno di Spunta, RCW 160, Sharpless 45, Gum 81.

Immagini

Composite a tre colori della regione del cielo M 17, una regione H II eccitata da un ammasso di giovani e calde stelle. Una grande silhouette disco è stata trovata a sud-ovest del centro dell’ammasso. L’immagine attuale è stata ottenuta con lo strumento ISAAC nel vicino infrarosso presso il telescopio VLT ANTU da 8,2 m a Paranal. Immagine: ESO.

Questa immagine della Nebulosa Omega (Messier 17), catturata dal Very Large Telescope (VLT) dell’ESO, è una delle più nitide mai scattate da terra. Mostra le parti centrali polverose e rosate della famosa regione di formazione stellare nei minimi dettagli. Immagine: ESO.

Gli astronomi che utilizzano i dati del Very Large Telescope (VLT) dell’ESO, presso l’Osservatorio Paranal in Cile, hanno realizzato un’impressionante composizione della nebulosa Messier 17, nota anche come Nebulosa Omega o Nebulosa Cigno. L’immagine simile a un dipinto mostra vaste nuvole di gas e polvere illuminate dalla intensa radiazione delle giovani stelle. L’immagine mostra una regione centrale di circa 15 anni luce di larghezza, sebbene l’intera nebulosa sia ancora più grande, circa 40 anni luce in totale. Messier 17 è nella costellazione del Sagittario (l’Arciere), a circa 6000 anni luce dalla Terra. È un obiettivo popolare per gli astronomi dilettanti, che possono ottenere buone immagini utilizzando piccoli telescopi. Queste profonde osservazioni VLT sono state effettuate in lunghezze d’onda nel vicino infrarosso con lo strumento ISAAC. I filtri utilizzati sono stati J (1.25 µm, mostrato in blu), H (1.6 µm, mostrato in verde) e K (2.2 µm, mostrato in rosso). Al centro dell’immagine si trova un ammasso di giovani stelle massicce la cui intensa radiazione fa brillare il gas idrogeno circostante. Nella parte bassa a destra dell’ammasso si trova una grande nube di gas molecolare. A lunghezze d’onda visibili, i granuli di polvere nella nube oscurano la nostra vista, ma osservando nella luce infrarossa, il bagliore del gas idrogeno dietro la nube può essere visto brillare debolmente. Nascosto in questa regione, che ha un aspetto rossastro scuro, gli astronomi hanno trovato la silhouette opaca di un disco di gas e polvere. Sebbene sia piccolo in questa immagine, il disco ha un diametro di circa 20.000 UA, quasi insignificante rispetto al nostro Sistema Solare (1 UA è la distanza tra la Terra e il Sole). Si ritiene che questo disco stia ruotando e alimentando materiale su una protostella centrale — una fase precoce nella formazione di una nuova stella. Immagine: ESO/R. Chini.

Questa immagine è un’immagine composita a infrarosso vicino colorata di un campo del cielo nel sud-ovest della regione galattica di formazione stellare Messier 17. È basata su esposizioni ottenute il 15 agosto 2000, con lo strumento multi-moda SOFI presso il Telescopio New Technology da 3,6 m dell’ESO a La Silla. In questa immagine, giovani stelle pesantemente oscurate sono riconosciute dal loro colore rosso. Gli oggetti più blu sono stelle in primo piano o stelle massicce ben sviluppate la cui intensa luce ionizza l’idrogeno in questa regione. La luce diffusa visibile quasi ovunque nella foto è dovuta all’emissione da atomi di idrogeno che si sono (ri)combinati da protoni ed elettroni. Le aree scure sono dovute all’oscuramento della luce degli oggetti sullo sfondo da grosse quantità di polvere — questo effetto causa anche a molte di quelle stelle di apparire piuttosto rosse. Un ammasso di giovani stelle nella parte alta a sinistra della foto, così profondamente integrato nella nebulosa da essere invisibile in luce ottica, è ben visibile in questa immagine infrarossa. Informazioni tecniche: Le esposizioni sono state effettuate attraverso tre filtri, J (a lunghezza d’onda 1.25 µm; tempo di esposizione 5 min; qui reso come blu), H (1.65 µm; 5 min; verde) e Ks (2.2 µm; 5 min; rosso); sono stati spesi 15 min. aggiuntivi su fotogrammi del cielo separati. La visibilità era di 0.5 – 0.6 arcsec. Gli oggetti nell’angolo in alto a sinistra appaiono leggermente allungati a causa di un’aberrazione che dipende dal colore introdotta ai bordi dalle ottiche a grande campo. Immagine: ESO.

Immagine composita a tre colori della Nebulosa Omega (Messier 17, o NGC 6618), basata su immagini ottenute con lo strumento EMMI presso il Telescopio New Technology da 3.58 metri dell’ESO all’Osservatorio di La Silla. Il nord è in basso e l’est è a destra nell’immagine. Essa si estende su un angolo pari a circa un terzo del diametro della Luna Piena, corrispondente a circa 15 anni luce alla distanza della Nebulosa Omega. I tre filtri utilizzati sono B (blu), V (“visivo”, o verde) e R (rosso). Immagine: ESO.