La Nebulosa Gufo, conosciuta anche come Messier 97 (M97), è una nebulosa planetaria situata nella costellazione dell’Orsa Maggiore. Essa si trova a una distanza approssimativa di 2.030 anni luce dalla Terra. La sua forma distintiva, che ricorda un paio di occhi simili a quelli di un gufo, è visibile attraverso telescopi di grandi dimensioni. L’età stimata della Nebulosa Gufo è di circa 8.000 anni. La nebulosa è catalogata come NGC 3587 nel Nuovo Catalogo Generale. La Nebulosa Gufo si è formata quando una stella centrale espulse i suoi strati gassosi esterni circa 8.000 anni fa. Man mano che gli strati esterni venivano soffiati via nel corso di migliaia di anni, ciò che rimaneva della stella originale si contrasse formando un caldo nano bianco.

M97 (NGC 3587) è una nebulosa planetaria situata nell’Orsa Maggiore. Immagine: Fryns su wikipedia.org. La stella centrale di 16esima magnitudine ha una massa compresa tra il 55 e il 60 percento di quella del Sole, solo il 4 percento del raggio solare e una temperatura superficiale stimata di 123.000 K. Questa stella si può osservare tra gli occhi del gufo. La sua radiazione è responsabile del bagliore della nebulosa. La maggior parte delle stelle che espellono materiale per formare nebulose planetarie – circa l’80 per cento di esse – espelle una grande quantità di materiale in due direzioni opposte. I getti emessi dalla stella progenitrice della Nebulosa Gufo sono quasi allineati con la nostra linea di vista. La polvere all’interno dei getti blocca abbastanza luce dalla nebulosa in espansione da creare l’apparenza di occhi simili a gufi. Uno degli occhi della nebulosa appare più scuro dell’altro; questo è il getto emesso nella nostra direzione, mentre l’occhio più debole segna il getto espulso nella direzione opposta, lontano da noi. La nebulosa si disperderà gradualmente nei prossimi millenni, mentre il nano bianco centrale si raffredderà e svanirà. Tra circa 5 miliardi di anni, il nostro Sole terminerà la sua vita in modo simile. La Nebulosa Gufo è uno dei più deboli oggetti di Messier. Sebbene sia piuttosto grande e abbia una luminosità superficiale relativamente bassa, può essere osservata con telescopi amatoriali in buone condizioni, con cieli sereni e senza inquinamento luminoso. Può persino essere individuata con binocoli di grandi dimensioni. Tuttavia, per comprendere perché la nebulosa sia stata chiamata “Gufo”, è necessario un strumento più grande, a partire da un telescopio da 8 pollici con potenza moderatamente alta. La stella centrale di 14esima magnitudine è visibile in telescopi da 10 pollici o più grandi. M97 appare significativamente più luminosa visivamente che fotograficamente, poiché la maggior parte della sua luce è emessa in una linea spettrale verde.

Posizione della Nebulosa Gufo, immagine: Torsten Bronger. La nebulosa può essere trovata appena sotto la coppa dell’Orsa Maggiore. Si trova a circa 2,3 gradi a est-sudest della stella Merak, Beta Ursae Majoris, appena a sud della linea che va da Merak a Phecda, Gamma Ursae Majoris, l’altra stella che segna la parte inferiore della coppa dell’Orsa. La galassia a spirale barrata Messier 108 si trova nelle vicinanze ed è visibile a circa un terzo della distanza tra M97 e Merak.

Fatti

La Nebulosa Gufo è stata scoperta dall’astronomo francese Pierre Méchain, amico e collaboratore di Charles Messier, il 16 febbraio 1781. Messier ha incluso l’oggetto nel suo catalogo il 24 marzo 1781.

La Nebulosa Gufo e Messier 108, immagine: Miodrag Sekulic. M97 è una delle sole quattro nebulose planetarie elencate nel catalogo di Messier, insieme alla Nebulosa Manubrio (Messier 27), alla Nebulosa Anello (Messier 57) e alla Nebulosa Manubrio Piccola (Messier 76). Alla sua scoperta, Méchain riportò che la nebulosa era un oggetto difficile da vedere. Messier annotò: “Nebulosa nell’Orsa Grande, vicino a Beta: è difficile da vedere, riferisce M. Méchain, soprattutto quando si illuminano i fili del micrometro: la sua luce è fioca, senza una stella. M. Méchain la vide per la prima volta il 16 febbraio 1781, e la posizione è quella da lui indicata. Vicino a questa nebulosa ha visto un altro oggetto [M108], il quale non è ancora stato determinato, e anche un terzo [M109] che è vicino a Gamma dell’Orsa Grande”. I due “nebulose” menzionate da Messier nella sua descrizione di M97 sono state successivamente nominate Messier 108 e Messier 109 dall’astronomo americano Owen Gingerich e aggiunte al catalogo di Messier nel 1960. In effetti, si tratta di galassie a spirale barrate. Ci sono due galassie remote situate nella stessa linea di vista della Nebulosa Gufo. Le galassie hanno le designazioni PGC 34279 e PGC 2490640. L’ammiraglio William H. Smyth è stato il primo a classificare l’oggetto come nebulosa planetaria nel 1844.

Disegno della Nebulosa Gufo (M97) di Lord Rosse. M97 divenne nota come Nebulosa Gufo dopo che William Parsons, III Conte di Rosse, disegnò un’illustrazione dell’oggetto dopo averlo osservato con il suo riflettore artigianale da 72 pollici, noto come il Leviatano di Parsonstown, in Irlanda nel 1848. Lo schizzo di Lord Rosse della nebulosa somigliava alla testa di un gufo. Descrisse l’oggetto come “Due stelle notevolmente distanti nella regione centrale, penombra scura attorno a ciascun’armonia a spirale, con stelle come apparenti centri di attrazione. Stelle scintillanti in essa; risolvibile.” M97 ha una massa di circa 0,13 masse solari e si estende per un raggio di 0,91 anni luce. Sta espandendo a una velocità approssimativa di 27-39 km/s nello spazio circostante. Esiste una nebulosa planetaria simile denominata PLN 283+25.1 situata nella costellazione dell’Idra. La somiglianza a M97 le ha guadagnato il soprannome di Nebulosa Gufo Meridionale. Nebulosa Gufo – Messier 97

Messier 97, immagine: Jessica Barton, Faulkes Telescope North. Costellazione: Orsa Maggiore. Coordinate: 11h 14m 47.734s (ascensione retta), +55°01’08.50” (declinazione). Distanza: 2.030 anni luce (621 parsec). Magnitudine apparente: 9.9. Raggio: 0.91 anni luce (0.28 parsec). Dimensioni apparenti: 3′.4 x 3′.3. Designazioni: Nebulosa Gufo, Messier 97, M97, NGC 3587, PN G148.4+57.0, GCRV 6897, PK 148+57 1, PN ARO 25.