La Nebulosa della Sfera di Cristallo (NGC 1514) è una nebulosa planetaria situata nella costellazione del Toro, vicino al confine con Perseo. Presenta una magnitudine apparente di 9.43 e si trova a una distanza approssimativa di 2.200 anni luce (700 parsec) dalla Terra, occupando un’area di 2.2 minuti d’arco. Le nebulose planetarie si formano quando una stella, negli ultimi stadi della sua vita, espelle gli strati esterni di materiale. Queste nebulose sono illuminate dalla luce ultravioletta della loro stella centrale (o stelle, se si tratta di un sistema binario), il che le rende brillare in vari colori. Continuano ad espandersi lontano dalla stella e alla fine si disperdono nello spazio circostante. La velocità di espansione stimata di NGC 1514 è di 25 km/s. Gli astronomi hanno proposto che la nebulosa circondi una stella binaria in un’orbita ravvicinata con un periodo di 4-9 giorni. Si ritiene che il componente primario più grande del sistema sia la fonte del gas in espansione. Un studio pubblicato nel 2003 suggerisce che la massa iniziale della stella progenitrice era di 4.5 masse solari e che la nebulosa è il risultato di una busta comune, che si forma nei sistemi binari interattivi se c’è trasferimento di massa dalla stella primaria alla stella secondaria.

Nebulosa della Sfera di Cristallo (NGC 1514), immagine: Göran Nilsson & The Liverpool Telescope (CC BY-SA 4.0). I anelli della nebulosa, che non possono essere visti nella luce visibile, sono stati scoperti solo nell’ultimo decennio dal team scientifico WISE del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, che ha osservato la nebulosa nella luce infrarossa. Credono che la struttura di NGC 1514 sia simile ad altre nebulose a forma di clessidra, inclusa la Nebulosa della Clessidra Incisa (MyCn 18) nella costellazione della Mosca, i cui anelli possono essere rilevati a lunghezze d’onda visibili.

Questo composito di immagini mostra due prospettive di una stella gonfia negli stadi finali, o nebulosa planetaria, nota come NGC 1514. La vista a sinistra proviene da un telescopio da terra a luce visibile; la vista a destra mostra l’oggetto nella luce infrarossa, come visto dal Wide-field Infrared Survey Explorer della NASA, o WISE. L’oggetto è in realtà un paio di stelle — una stella è un gigante, leggermente più pesante e calda del nostro sole, e l’altra era una stella ancora più grande che ora si è contratta in un corpo denso chiamato nana bianca. Con l’invecchiamento della stella gigante, essa perde alcuni dei suoi strati esterni per formare una grande bolla attorno alle due stelle. Si pensa che getti di materiale provenienti dalla nana bianca abbiano colpito il muro di questa bolla. Le zone in cui i getti colpiscono le pareti della cavità appaiono come anelli arancioni nell’immagine WISE. Questo avviene perché la polvere negli anelli viene riscaldata e brilla di luce infrarossa che WISE riesce a rilevare. La nube verde vista nella prospettiva di WISE è un guscio interno di materiale precedentemente espulso. Nell’immagine visibile, questo guscio appare in blu chiaro brillante. Un guscio esterno è visibile anche nell’immagine visibile in tonalità blu più traslucide. Questo guscio esterno è troppo debole per essere rilevato da WISE. Immagine: NASA/JPL-Caltech/UCLA/Digitized Sky Survey/STScI.

La Nebulosa della Sfera di Cristallo è stata scoperta nel novembre 1790 da William Herschel, l’astronomo che aveva precedentemente coniato il termine “nebulose planetarie” per descrivere oggetti simili nel cielo profondo con forme circolari simili a quelle dei pianeti. Prima della scoperta di NGC 1514, Herschel credeva che le nebulose fossero in realtà stelle densamente raggruppate troppo lontane per essere risolte in un telescopio. NGC 1514 lo costrinse a rivedere le sue credenze. Descrisse la nebulosa come un “fenomeno singolare”, notando che “la nebulosità attorno alla stella non è di natura stellare.”

Posizione: La Nebulosa della Sfera di Cristallo si trova al confine tra Toro e Perseo. La stella brillante più vicina nella zona è Zeta Persei, una supergigante blu con una magnitudine visiva di 2.86. Psi Tauri (ψ Tauri) appare leggermente più vicina alla nebulosa, ma con una magnitudine di 5.22, non è visibile dalle aree inquinate dalla luce.

Posizione della Nebulosa della Sfera di Cristallo, immagine: Wikisky Nebulosa della Sfera di Cristallo – NGC 1514 Costellazione: Toro
Ascensione retta: 04h 09m 16.984s
Declinazione: +30° 46′ 33.47”
Dimensione apparente: 2′.2
Magnitudine apparente: 9.43
Designazioni: NGC 1514, BD+30 623, IRAS 04061+3038, 2MASS J04091698+3046335, PK 165-15 1, WISE J040916.97+304633.5