La Nebulosa a Mezzaluna è una nebulosa di emissione situata nella costellazione del Cigno. Con una magnitudine apparente di 7.4, si trova a una distanza approssimativa di 5.000 anni luce dalla Terra. La nebulosa occupa un’area di 18 x 12 minuti arcuati nel cielo apparente. È designata come NGC 6888 nel Nuovo Catalogo Generale. La Nebulosa a Mezzaluna si trova a circa 2,7 gradi a sud-ovest di Sadr, Gamma Cygni, la stella centrale della Croce Settentrionale. Si presenta come un oggetto relativamente tenue, con un diametro di circa 26 anni luce, che richiede cieli eccezionalmente scuri e un filtro UHC o OIII per essere osservata. La nebulosa ha una bassa luminosità superficiale e può essere vista soltanto attraverso un telescopio con un’apertura di almeno 8 pollici. Negli telescopi più piccoli, appare come una macchia nebulosa, mentre strumenti più grandi rivelano la forma a mezzaluna. La forma della nebulosa ricorda anche il simbolo dell’Euro, motivo per cui NGC 6888 è talvolta conosciuta come Nebulosa del Simbolo Euro. La stella responsabile della forma e della luminosità della nebulosa è la stella Wolf-Rayet WR 136 (HD 192163). La nebulosa si forma grazie ai rapidi e potenti venti stellari della stella, che collidono con il vento più lento espulso dalla stella circa 250.000 anni fa, quando WR 136 si espanse divenendo una gigante rossa. La collisione ha dato origine a un guscio denso, che continua a espandersi a una velocità di 80 km/s, insieme a due onde d’urto. Una di queste onde si propaga all’esterno dal guscio, producendo la struttura filamentosa verde visibile nelle immagini, mentre l’altra si muove verso l’interno creando una bolla di gas riscaldata a temperature emissive di raggi X. Il gas caldo espulso dalla stella si muove a velocità comprese tra 2.000 e 3.000 km/s, e la stella perde circa una massa solare di materiale ogni 10.000 anni.

La Nebulosa a Mezzaluna, immagine: Patrick Hsieh (CC BY-SA 4.0) WR 136 probabilmente terminerà la sua vita con un evento supernova entro qualche centinaio di migliaia di anni. La sua età stimata è di circa 4,7 milioni di anni. La stella è 3,3 volte più grande del Sole, 15 volte più massiccia e 260.000 volte più luminosa. Potrebbe essere una stella binaria con un compagno di bassa massa di classificazione spettrale K o M.

La Nebulosa a Mezzaluna, immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Università dell’Arizona La Nebulosa a Mezzaluna è stata scoperta da William Herschel nel dicembre del 1792. La nebulosa si trova in un denso campo della Via Lattea ed è uno dei vari oggetti astronomici degni di nota nella zona della Croce Settentrionale. Altri oggetti includono il vicino PN G75.5+1.7, una tenue nebulosa planetaria conosciuta come la Nebulosa della Bolla di Sapone, l’ammasso aperto Messier 29, le nebulose di emissione NGC 7000 (Nebulosa dell’America del Nord), Nebulosa Pelicano (IC 5070), Nebulosa Gamma Cygni (IC 1318) e Nebulosa Tulipano (Sharpless 101), e il resto di supernova noto come Nebulosa del Velo.

Gamma Cygni Nebula, Crescent Nebula, Nebulosa Tulipano e Messier 29. Immagine: Wikisky Nebulosa a Mezzaluna – NGC 6888 Costellazione: CignoAscensione retta: 20h 12m 7sDeclinazione: +38° 21.3′Dimensione apparente: 18′ x 12′Magnitudine apparente: +7.4Distanza: 5.000 anni luceDesignazioni: Nebulosa a Mezzaluna, NGC 6888, Sharpless 105, Caldwell 27