La Nebulosa della Stella Fiammeggiante (IC 405) è una nebulosa di emissione e riflessione situata a circa 1.500 anni luce dalla Terra nella costellazione settentrionale del Carro. La nebulosa circonda la stella variabile blu calda AE Aurigae. Con una magnitudine apparente di 6.0 e una dimensione apparente di 37 per 10 archiminuti, rappresenta uno dei veri gioielli del cielo notturno invernale e un obiettivo ambito per gli astronomi amatoriali. La Nebulosa è illuminata dal giovane nano di sequenza principale di tipo O AE Aurigae. Il suo nome, Nebulosa della Stella Fiammeggiante, deriva dal fatto che presenta filamenti estesi simili a fumi che danno l’impressione che AE Aurigae stia andando a fuoco nelle fotografie a lunga esposizione. Il materiale nebuloso che assomiglia a fumi è principalmente composto da idrogeno, mentre i filamenti scuri sono costituiti da polvere ricca di carbonio.
AE Aurigae
AE Aurigae è una giovane stella di sequenza principale di tipo spettrale O9.5V. Si tratta di una stella eccezionalmente calda, massiccia e luminosa, con una massa 23 volte quella del Sole e un raggio 7.47 volte solare. Con una temperatura efficace di 33.000 K, è luminosa 59.000 volte rispetto al Sole. Sebbene abbia solo pochi milioni di anni, AE Aurigae non avrà una lunga vita. Le stelle di tipo O bruciano rapidamente la loro riserva di idrogeno a causa della loro alta massa e terminano la loro esistenza come supernove in meno di 10 milioni di anni.
La Nebulosa della Stella Fiammeggiante è composta da diverse regioni che brillano di tonalità rosse, viola e blu nelle immagini. La stella blu calda AE Aurigae emette talmente tanta luce da rimuovere elettroni dal gas che la circonda, ionizzando la nebulosa. Quando un protone ad alta energia emesso dalla stella calda riacquisisce un elettrone, viene spesso emesso luce rossa e la nebulosa brilla di rosso. Le regioni rosse costituiscono la nebulosa di emissione. Altre parti della nebulosa brillano di tonalità bluastre perché la luce blu della stella calda è riflessa dalla polvere circostante. Le parti blu compongono la nebulosa di riflessione, mentre le parti viola della nebulosa sono una miscela di regioni di emissione e riflessione.
La Nebulosa della Stella Fiammeggiante è stata scoperta nel 1892 dall’astronomo statunitense di origine tedesca John Martin Schaeberle. È stata trovata indipendentemente anche dagli astrofotografi Max Wolf e Eugen von Gothard. La nebulosa è registrata come Caldwell 31 nel catalogo Caldwell degli oggetti del cielo profondo visibili con telescopi amatoriali. Ha la designazione Sharpless 229 (Sh2-229) nel catalogo Sharpless delle regioni H II.
Posizione
La Nebulosa della Stella Fiammeggiante è facile da trovare perché si trova all’interno di un asterismo invernale ben visibile, l’esagono di Auriga. Può essere osservata con un piccolo telescopio. In condizioni eccezionalmente buone, può essere individuata anche con un telescopio da 2,4 pollici, ma in presenza di inquinamento luminoso potrebbe non essere visibile nemmeno con strumenti di dimensioni maggiori. Il modello dominante della costellazione del Carro – un grande esagono – è formato da Capella, la sesta stella più luminosa del cielo, insieme a Menkalinan, Almaaz, Mahasim, Hassaleh ed Elnath. Quest’ultimo non è parte della costellazione di Auriga; segna il corno settentrionale del Toro ed è la seconda stella più luminosa in Toro (dopo Aldebaran).
La posizione della Nebulosa della Stella Fiammeggiante (IC 405) si trova a circa un terzo di distanza tra Hassaleh (Iota Aurigae) e Mahasim (Theta Aurigae). Queste stelle si trovano ai lati di Elnath nell’esagono di Auriga. La regione tra Iota e Theta Aurigae rappresenta un popolare obiettivo per astrofotografie poiché è ricca di oggetti del cielo profondo relativamente luminosi nei pressi di IC 405, tra cui il brillante ammasso aperto Messier 38 e le nebulose Spider e Fly (IC 417 e NGC 1931), e la Nebulosa del Girino (IC 410).
La Nebulosa del Girino si trova a circa un grado e mezzo a est della Nebulosa della Stella Fiammeggiante e contiene l’ammasso aperto NGC 1893. Un asterismo telescopico noto come Cheshire Cat o Smiley Face appare tra Messier 38 e la Nebulosa Spider. Un piccolo ammasso aperto, NGC 1907, è visibile sulla guancia del Cheshire Cat. Gli ammassi stellari aperti Messier 36 e Messier 37 appaiono ai lati della linea ideale che connette Mahasim (Theta Aurigae) ed Elnath (Beta Tauri).
Il momento migliore dell’anno per osservare la Nebulosa della Stella Fiammeggiante e altri oggetti del cielo profondo in Auriga è tra la fine di febbraio e l’inizio di marzo. La costellazione si presenta alta nel cielo nella serata da fine ottobre e inizio novembre a marzo. La Nebulosa della Stella Fiammeggiante è visibile da località a nord della latitudine 55° S, ma potrebbe non elevarsi molto sopra l’orizzonte per gli osservatori nell’emisfero australe. Nebulosa della Stella Fiammeggiante – IC 405