La Nebulosa Calabash, più comunemente conosciuta come la Nebulosa dell’Uovo Marcito, è una nebulosa protoplanetaria bipolare situata nella costellazione Puppis. Questa nebulosa si trova a una distanza approssimativa di 4.200 anni luce dalla Terra, ed è designata ufficialmente come OH 231.8+4.2. La Nebulosa Calabash si estende per circa 1,4 anni luce e possiede un raggio di 0,7 anni luce. Con una magnitudine apparente di 9.47, è visibile solo tramite telescopi. Gli astronomi prevedono che, tra circa 1.000 anni, la Nebulosa Calabash si trasformerà in una nebulosa planetaria a tutti gli effetti. La nebulosa si trova nel luminoso e vasto ammasso aperto di stelle Messier 46. Non è chiaro se interagisca con alcune delle stelle presenti nell’ammasso. Un’altra nebulosa è situata nella direzione di M46, la nebulosa planetaria NGC 2438, che è probabilmente non correlata all’ammasso e si trova semplicemente nella stessa linea di vista.

La Nebulosa Calabash, immagine: NASA Le parti più dense della Nebulosa Calabash sono costituite da materiale espulso dalla stella centrale, che si muove in direzioni opposte a velocità che raggiungono fino a 1,5 milioni di chilometri all’ora. Il gas ora forma strutture bipolari che contengono la maggior parte della massa che un tempo apparteneva alla stella centrale. La stella ha espulso così tanto gas che non è più visibile direttamente; solo la sua luce stellare si riflette sulle nubi vicine. A causa del gas che si muove a tali velocità elevate, si formano fronti d’urto che riscaldano i gas attorno alla stella. L’esistenza dei fronti d’urto era stata prevista dagli astronomi, ma rimaneva teorica e non era mai stata osservata o documentata in modo così chiaro.

La Nebulosa Planetaria dell’Uovo Marcito: “Non tutte le stelle in evoluzione espellono nuvole di gas che somigliano a persone. OH231.8+4.2 era una stella simile al nostro Sole che ha esaurito il suo combustibile nucleare da fondere nel suo nucleo. È pertanto entrata nella fase della nebulosa planetaria, in cui espelle la sua atmosfera esterna nello spazio, lasciando un nucleo che diverrà una stella nana bianca. Ogni stella simile al Sole crea una nebulosa planetaria diversa, e la nebulosa di OH231.8+4.2 assomiglia inquietantemente a una persona! Spettacolari jet di gas possono essere osservati in questa recente fotografia rilasciata dal Telescopio Spaziale Hubble. La nube di gas è stata soprannominata Nebulosa Planetaria dell’Uovo Marcito perché contiene quantità insolitamente elevate di zolfo, un elemento che, combinato con altri elementi, può emettere un odore simile a un uovo marcio. Questa giovane nebulosa planetaria cambierà probabilmente il suo aspetto nei prossimi millenni e, alla fine, si disperderà.” Immagine: W. B. Latter (Caltech) et al., ESA, NASA.

Le parti più calde del gas circostante, riscaldate dagli urti, formano una complessa forma a doppia bolla. Si ritiene che il flusso di gas che vediamo ora sia il risultato di un’improvvisa accelerazione avvenuta circa 800 anni fa. Le nuvole di gas in rapido movimento sono collimati in scie da un lato e in un jet dall’altro. La Nebulosa Calabash aiuterà gli astronomi a capire meglio come le stelle sferiche producono nebulose planetarie che sono altamente asferiche nella forma. Finora, gli astronomi hanno proposto teorie che coinvolgono una compagna binaria o un pianeta massiccio insieme a un disco di accrezione. La forma peculiare della nebulosa le ha conferito il nome Calabash, ed è stata soprannominata Nebulosa dell’Uovo Marcito a causa dell’elevata presenza di zolfo, che può emettere un odore simile a quello di un uovo marcio quando combinato con altri elementi. Gli astronomi radio hanno scoperto molte molecole contenenti zolfo, inclusi diossido di zolfo e solfuro di idrogeno, nelle nubi di gas attorno alla stella centrale. Questi composti sono probabilmente prodotti a seguito di onde d’urto che attraversano le nubi di gas.

NGC 2438 e la Nebulosa Calabash. Immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona. Come le nebulose planetarie, le nebulose protoplanetarie non sono correlate ai pianeti. Il termine nebulosa planetaria fu utilizzato per la prima volta da William Herschel negli anni ’80 del 1700, il quale pensava che questi oggetti assomigliassero ai pianeti Urano e Nettuno quando osservati al telescopio, e il termine è rimasto in uso. Le nebulose protoplanetarie, talvolta chiamate anche nebulose preplanetarie, hanno una vita relativamente breve e offrono agli astronomi una rara opportunità di comprendere la formazione delle nebulose planetarie. Nebulose protoplanetarie come la Calabash si formano dal materiale espulso da una stella centrale anziana con una massa comparabile a quella del Sole, che richiede un lungo periodo per giungere alla fine del suo ciclo vitale. La maggior parte delle stelle simili al Sole attraversa questa fase prima di diventare nebulose planetarie.

La Nebulosa Calabash, immagine: Judy Schmidt. Dopo aver trascorso miliardi di anni sulla sequenza principale, la stella inizia a esaurire il suo approvvigionamento di combustibile in idrogeno, si espande notevolmente per diventare una gigante rossa e, infine, collassa su se stessa. Di conseguenza, la temperatura nel nucleo della stella aumenta e gran parte del materiale stellare viene espulso nello spazio. Il materiale forma le nubi di gas attorno alla stella, la cui anima non è ancora riscaldata a temperature sufficienti a illuminare le nubi di gas circostanti, quindi queste nubi riflettono solo la luce della stella. Una volta che la stella diventa abbastanza calda da emettere una forte luce ultravioletta che illumina le nubi di materiale espulso, queste nubi si trasformano in una nebulosa planetaria completamente sviluppata. Nel frattempo, i forti venti di materiale espulsi dalla stella continuano a modellare le nubi circostanti in diversi schemi.

Calabash Nebula – OH 231.8+4.2
Costellazione: Puppis
Coordinate: 07h 42m 16.83s (ascensione retta), -14°42’52.1” (declinazione)
Magnitudine apparente: 9.47
Magnitudine assoluta: -1.4
Distanza: 4.200 anni luce (1.300 parsec)
Dimensione angolare: 1′
Raggio: 0.7 anni luce
Designazioni: Nebulosa Calabash, OH 231.84 +4.22, Nebulosa dell’Uovo Marcito, V* QX Pup, GLMP 191, IRAS 07399-1435, MSX5C, G231.8348+04.2193, RAFGL 5237, WB89 1045