Fatti

Il Nebulosa del Cono è una regione H II situata nella costellazione equatoriale del Monoceros, noto come Unicorno. Questo imponente pilastro di gas e polvere si trova a una distanza approssimativa di 2.700 anni luce dalla Terra, posizionandosi nell’Braccio di Orione della Via Lattea. Questa nebulosa è parte di una più vasta regione di formazione stellare identificata come NGC 2264, che include anche l’ammasso del Natale e la Nebulosa di Pelliccia di Volpe (Sh2-273). La Nebulosa del Cono è visibile alla cima del “albero di Natale” celeste e condivide la designazione NGC 2264 con gli altri oggetti in questa area. Essa rappresenta la parte meridionale di NGC 2264, mentre l’ammasso natalizio si trova a nord. L’intera area di NGC 2264 occupa circa 20 archiminuti e possiede un magnitudine visiva di 3.9.

La Nebulosa del Cono fotografata dal Telescopio Spaziale Hubble, credito: Judy Schmidt (CC BY 2.0) La Nebulosa del Cono misura circa 7 anni luce di diametro. Sebbene possa apparire fioca agli osservatori visivi, si è rivelata straordinariamente evocativa in fotografie a lunga esposizione. Il suo nome deriva dalla sua forma conica, generata dall’assorbimento della luce di una nebulosa di emissione situata dietro un’altra nebulosa più scura. Quest’ultima è composta da polvere e idrogeno molecolare freddo. La nebulosa di emissione sullo sfondo appare come un alone rosso di luce attorno ai confini della nube oscura. Questa nebulosa di emissione, ionizzata e illuminata dalla stella S Monocerotis, rappresenta il membro più luminoso dell’ammasso NGC 2264. S Monocerotis (15 Monocerotis) è un sistema stellare variabile massivo che si trova alla base dell’ammasso natalizio, risultando la stella più brillante di quest’ultimo.

La Nebulosa del Cono e l’Ammasso Natalizio, immagine credito: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Università dell’Arizona (CC BY-SA 4.0) I venti energetici provenienti dalle giovani stelle calde formate nella regione erodono il gigantesco pilastro di gas. La luce ultravioletta di queste stelle neonate eccita l’idrogeno nella nebulosa, facendolo brillare di rosso. La luce blu delle stelle vicine viene riflessa dalla polvere della nebulosa, producendo un bagliore blu nelle aree di nebulosità riflettente. La Nebulosa del Cono sarà infine erosa dalla radiazione delle nuove stelle che si formano al suo interno, lasciando soltanto le regioni più dense, che possono portare alla nascita di nuove stelle e pianeti.

Dopo che gli astronauti hanno riparato il NICMOS – la Camera Near Infrared e Spettroscopio Multi-oggetto – durante l’ultima missione di servizio al Telescopio Spaziale Hubble, gli astronomi sono stati celeri nel puntare questo sofisticato strumento verso la celebre nurseria stellare conosciuta come la Nebulosa del Cono. Questo straordinario primo piano del NICMOS della Nebulosa del Cono conferma drammaticamente che la visione infrarossa dell’Hubble è stata ripristinata. Le nuvole di gas e polvere al punto smussato del pilastro di formazione stellare a forma di cono sono visibili qui in false color, coprendo un’area di circa mezzo anno luce di diametro. Sulla sinistra dell’immagine si vedono quattro stelle brillanti con effetti di diffrazione, presenti anche nelle immagini in luce visibile e situate davanti alla Nebulosa del Cono. Tuttavia, le stelle più deboli a destra sono immerse o occupano la posizione dietro le nuvole di polvere che oscurano la nebulosa, rendendo il loro apice visibile solo in questa penetrante vista infrarossa. Credito: Gruppo NICMOS (STScI, ESA), Team Scientifico NICMOS (Univ. Arizona), NASA. La nebulosa è stata probabilmente modellata dai forti venti stellari provenienti dalla massiccia stella NGC 2264 IRS. Questa stella è immersa all’interno della polvere e del gas della nebulosa, rendendola invisibile ai telescopi ottici. Le immagini del Hubble catturate nella luce infrarossa hanno rivelato che la massiccia giovane stella è circondata da sei stelle pre-sequenza principale molto giovani, con masse simili a quella del Sole, tutte localizzate a meno di un decimo di anno luce da NGC 2264 IRS. NGC 2264 IRS è a volte denominata la sorgente di Allen, in onore dell’astronomo D.A. Allen che scoprì l’oggetto nel 1972, indicando che era la probabile fonte della pressione di radiazione responsabile della forma della Nebulosa del Cono. La stella si trova all’apice della nebulosa.

Questa immagine a colori della regione nota come NGC 2264 — un’area del cielo che include le scintillanti sfere blu dell’ammasso stellare dell’albero di Natale — è stata creata da dati acquisiti attraverso quattro filtri diversi (B, V, R e H-alfa) con il Wide Field Imager presso l’Osservatorio La Silla dell’ESO, situato a 2400 metri di altezza nel deserto di Atacama in Cile, alle pendici delle Ande. L’immagine mostra una regione dello spazio di circa 30 anni luce di larghezza. Credito immagine: ESO (CC BY 4.0)

Fatti

La Nebulosa del Cono ricorda le più celebri Colonne della Creazione, una regione di formazione stellare resa famosa dall’immagine del Hubble nel 1995. Le Colonne si trovano nella Nebulosa dell’Aquila (M16) nella costellazione del Serpente. Strutture a colonna come queste, costituite da gas freddo, sono comuni in vaste regioni di nascita stellare e fungono da incubatori per giovani stelle. La Nebulosa del Cono fu scoperta dall’astronomo tedesco-britannico William Herschel il 26 dicembre 1785, quasi due anni dopo la scoperta dell’ammasso dell’albero di Natale. Herschel catalogò la nebulosa come H V.27. La Nebulosa del Cono è a volte conosciuta come la Nebulosa di Gesù, poiché la sua forma ricorda rappresentazioni di Gesù in preghiera. Ha anche ricevuto il soprannome di Space Mountain. Nel 2022, la Nebulosa del Cono è stata fotografata con il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Meridionale (ESO) in Cile per commemorare il 60° anniversario dell’ESO. L’immagine è stata ottenuta utilizzando il FOcal Reducer e lo Spettroscopio a bassa dispersione 2 (FORS2) del VLT.

La Nebulosa del Cono rappresenta un esempio perfetto delle forme a pilastro che si sviluppano nelle gigantesche nuvole di gas e polvere molecolare fredda, note per la loro capacità di creare nuove stelle. Questo tipo di pilastro si forma quando stelle massicce e newly bright blu emettono venti stellari e intensa radiazione ultravioletta, allontanando il materiale dalla loro vicinanza. Man mano che questo materiale viene spinto via, il gas e la polvere più lontani dalle stelle giovani vengono compressi in forme dense, scure e alte simili a pilastri. Questo processo contribuisce a creare la Nebulosa del Cono scura, che si estende lontano dalle brillanti stelle presenti in NGC 2264. Nell’immagine, ottenuta con il FOcal Reducer e lo Spettroscopio a bassa dispersione 2 (FORS2) del VLT dell’ESO in Cile, il gas idrogeno è rappresentato in blu e il gas zolfo in rosso. L’uso di questi filtri fa sì che le stelle blu, generalmente luminose e indicative di recente formazione stellare, appaiano quasi dorate, contrastando con il cono scuro che sembra scintillare. Immagine: ESO (CC BY 4.0)

Immagine del Telescopio Spaziale Hubble

La Nebulosa del Cono è stata fotografata dal Telescopio Spaziale Hubble di NASA ed ESA nel 1997. L’immagine ha rivelato il processo di formazione di giovani stelle all’interno della nebulosa. Il telescopio Hubble ha nuovamente immortalato la nebulosa nel 2002. L’Istituto Scientifico del Telescopio Spaziale (STScI) ha rilasciato immagini della nebulosa il 30 aprile 2002 per mettere in evidenza la nuova avanguardistica Camera Avanzata per le Indagini (ACS). La fotografia ha mostrato la parte superiore della nebulosa, estendendosi per 2.5 anni luce.

Somigliante a una bestia deforme che solleva la testa da un mare rossastro, questo oggetto mostruoso è in realtà un innocuo pilastro di gas e polvere. Chiamata Nebulosa del Cono (NGC 2264) — così denominata per la sua caratteristica forma conica visibile attraverso imageni terrestri — questo gigante pilastro si trova in una turbolenta regione di formazione stellare. Credito immagine: NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M. Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), Team Scientifico ACS, ed ESA

Posizione

La Nebulosa del Cono è relativamente facile da individuare per la presenza di molte stelle eccezionalmente luminose nella sua area. Si localizza nella parte settentrionale della debole costellazione di Monoceros, a nord della linea tracciata da Procyon nel Cane Minore a Betelgeuse in Orione, e poco a sud della stella di magnitudine 3.35 Alzirr (Xi Geminorum). La nebulosa può essere trovata prolungando una linea da Bellatrix attraverso Betelgeuse. Essa è osservabile con telescopi da 10 pollici in su, in cieli bui.

La posizione della Nebulosa del Cono, immagine: Stellarium La Nebulosa del Cono appare negli stessi cieli della più ampia e luminosa Nebulosa Rosetta. Diverse altre oggetti degni di nota nel profondo cielo si trovano più vicini alla nebulosa. La nebulosa riflettente IC 2169, anche conosciuta come Nebulosa di Dreyer, è staccata dalla Nebulosa del Cono, ma potrebbe far parte della stessa grande nube molecolare. Due nebulose riflettenti più piccole, NGC 2247 e NGC 2245, si trovano a nord-est di IC 2169. NGC 2261, o Nebulosa Variabile di Hubble, a breve distanza di 2.500 anni luce, è una nebulosa bipolare di circa 2 arcminuti di diametro, illuminata dalla stella variabile R Monocerotis. Il suo nome deriva dal fatto che, come la stella centrale, la nebulosa varia in luminosità nel corso di settimane e mesi.

La Nebulosa del Cono, l’Ammasso Natale, la Nebulosa Variabile di Hubble e la Nebulosa di Dreyer, immagine: Wikisky Il periodo migliore dell’anno per osservare la Nebulosa del Cono, l’Ammasso Natale e altri oggetti di profondo cielo nel Monoceros è durante il mese di febbraio, quando la costellazione sale più alta sopra l’orizzonte in serata. Il Monoceros è una costellazione equatoriale e può essere visto nella maggior parte delle località della Terra per almeno una parte dell’anno. Nebulosa del Cono