Tra tre settimane, la sonda Europa Clipper della NASA sarà lanciata per una missione molto attesa che ha l’obiettivo di studiare la luna ghiacciata Europa di Giove, considerata dagli scienziati uno dei luoghi più promettenti per cercare vita oltre la Terra. Il lancio appare ancora pianificato per il 10 ottobre, secondo il programma originale dell’agenzia, il che è un sollievo per gli scienziati dopo che il team ha scoperto alcuni transistor potenzialmente difettosi solo pochi mesi fa, il che avrebbe potuto mettere a rischio la missione. Eventuali segni di vita su Europa sarebbero probabilmente nascosti nel vasto oceano privo di luce solare che gli scienziati sospettano si trovi sotto la crosta ghiacciata della luna, spessa circa 16 chilometri (10 miglia). La missione Europa Clipper, del valore di 5 miliardi di dollari, non cercherà la vita in sé, ma i ricercatori cercheranno di accertare se Europa possiede le condizioni necessarie per la vita (almeno come la conosciamo noi).”Ci sono prove molto forti che gli ingredienti per la vita esistano su Europa, ma dobbiamo andare lì per scoprirlo,” ha dichiarato Bonnie Buratti, scienziato associato del progetto Europa Clipper, ai giornalisti durante una conferenza stampa martedì (17 settembre). “Stiamo cercando sostanze chimiche sulla superficie, sostanze chimiche organiche che sono i precursori della vita.”La sonda sta attualmente ricevendo il propellente ed è prevista per il lancio su un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Complesso di Lancio 39A presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. Se tutto andrà come previsto, la sonda arriverà a Giove ad aprile del 2030, dopo un viaggio cosmico di 2,9 miliardi di chilometri (1,8 miliardi di miglia).Correlato: Perché la missione Europa Clipper della NASA verso la luna ghiacciata di Giove è così importante. Una volta arrivata a Giove, Europa Clipper non atterrerà sulla luna obiettivo, ma la studierà durante 49 sorvoli, cercando un ambiente abitabile dove la vita potrebbe prosperare. È la prima missione a indagare sull’abitabilità di un mondo oceanico.”Noi scienziati sogniamo una missione come Europa Clipper da oltre 20 anni,” ha affermato Laurie Leshin, direttore del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA in California, durante la conferenza stampa di martedì. “Abbiamo lavorato per costruirla per 10 anni. Ci vorranno altri 10 anni — perché Giove è così lontano — prima che abbiamo tutte le scoperte in mano. È davvero un investimento e una ricerca a lungo termine.”Iscriviti alla newsletter per gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro!Ha elogiato i oltre 4000 scienziati e ingegneri che hanno contribuito alla missione dalla sua concezione un decennio fa, alcuni dei quali stanno ora lavorando incessantemente per preparare la sonda al lancio. “Siamo incredibilmente orgogliosi del lavoro che questo team ha fatto,” ha detto.Alla ricerca di conferme su un possibile oceano globale sotto la crosta ghiacciata di Europa, gli scienziati osserveranno piccoli segni nell’orbita della sonda — con un’accuratezza di metri, talvolta centimetri — noti per essere causati dalla forza gravitazionale di un oceano. “Avremo un diluvio di dati scientifici già nei primi sorvoli,” ha detto Buratti.Mentre, la suite di nove strumenti scientifici della sonda lavorerà in sinergia per stimare lo spessore del guscio ghiacciato di Europa. Gli scienziati sono incuriositi dalla sorprendentemente scarsa presenza di crateri e fessure sulla superficie della luna, che segnalano una geologia attiva o recente e forse interazioni con un oceano sottostante, se esiste. Europa Clipper potrebbe anche aiutare a rivelare se ci siano composti organici che possano servire da nutrimento per eventuali organismi primitivi sulla luna, ha affermato Buratti. “Ci sono cose da sogno che potremmo osservare, come DNA o RNA, ma non ci aspettiamo di vederle,” ha detto. “Stiamo davvero cercando un ambiente abitabile e prove degli ingredienti della vita, non la vita stessa.”La sonda Europa Clipper, che cercherà tracce di vita sulla luna ghiacciata Europa di Giove, è in fase di assemblaggio presso il Jet Propulsion Laboratory in California. (Crediti immagine: NASA)Europa Clipper è dotata di enormi pannelli solari per catturare la debole luce solare che raggiunge la parte del sistema solare di Giove e utilizzarla per alimentarsi. Quando saranno completamente dispiegati, la sonda avrà un’altezza di 5 metri e una larghezza di 30 metri (16 piedi di altezza e 98 metri di larghezza), rendendola la sonda più grande che la NASA abbia mai costruito per una missione planetaria.In effetti, una sfida significativa durante lo sviluppo della missione è stata quella di creare una sonda così grande in grado di sopravvivere all’intensa radiazione attorno a Europa, ha affermato Jordan Evans, project manager della missione al JPL. Durante ogni sorvolo, “la superficie della sonda è esposta all’equivalente di alcuni milioni di raggi X toracici,” ha detto. Pertanto, il team della missione ha progettato una traiettoria che porterà la sonda a entrare ed uscire dalla radiazione pericolosa. “Entriamo, otteniamo i dati scientifici di cui abbiamo bisogno. Uscendo, processiamo i dati, li rimandiamo sulla Terra e poi torniamo per un altro sorvolo, dove, di nuovo, la sonda sarà esposta a quell’ambiente di radiazione,” ha continuato Evans.Questo flusso di lavoro garantirà anche che i transistor potenzialmente difettosi sulla sonda — dei quali gli scienziati temevano che fossero meno resistenti alla radiazione del previsto — abbiano l’opportunità di riprendersi parzialmente tra i sorvoli. I transistor preoccupanti “non presentano un rischio significativo per la missione,” ha detto Evans. “Possiamo — ho grande fiducia, e i dati lo confermano — completare la missione originale,” ha dichiarato a Nature.La missione è progettata per durare almeno quattro anni. Una volta conclusa, una serie di manovre la porterà a schiantarsi su Ganimede, la luna più grande del sistema solare, terza in distanza da Giove tra i quattro satelliti galileiani. Allo stesso tempo, Ganimede sarà studiato da una missione europea diversa, JUICE, che potrebbe riuscire a osservare l’impatto di Europa Clipper sulla luna, ha detto Evans.Per ora, però, tutti gli occhi sono puntati sul prossimo lancio della Europa Clipper verso il suo obiettivo lunare ghiacciato e il suo affascinante oceano sotterraneo.”Ogni missione che abbiamo mai condotto ha sempre rivelato cose che non avremmo potuto immaginare,” ha dichiarato Buratti. “Ci sarà sicuramente qualcosa lì — l’ignoto sarà così meraviglioso che ora non possiamo neppure concepirlo. Questa è la cosa che mi entusiasma di più.”