La sonda Europa Clipper, molto attesa e diretta verso una luna ghiacciata di Giove, è in procinto di decollare il mese prossimo. Europa Clipper, che studierà da vicino la luna gioviana Europa, ritenuta potenzialmente in grado di ospitare vita, ha superato oggi (9 settembre) una revisione tecnica cruciale chiamata Key Decision Point E (KDP-E). Questa buona notizia significa che Clipper può procedere con i preparativi finali per il lancio, previsto per il 10 ottobre a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Kennedy Space Center della NASA in Florida. “Sono entusiasta di dire che siamo fiduciosi che la nostra splendida navetta spaziale e il team competente siano pronti per le operazioni di lancio e per la nostra missione scientifica completa su Europa,” ha dichiarato Laurie Leshin, direttrice del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA nella California meridionale, ai giornalisti nel pomeriggio. “Questa è una missione epica.” — Scienziato del Programma Missione Curt Niebur. Alcuni mesi fa, superare il KDP-E poteva sembrare un obiettivo difficile per la missione Clipper da 5 miliardi di dollari. A maggio, il team della missione si rese conto che i transistor di Clipper, che controllano il flusso di elettricità sulla navetta, subiscono guasti a dosi di radiazione più basse di quanto si pensasse in precedenza. Questo potrebbe essere un grosso problema, poiché Europa si trova in una zona di radiazione intensa, a causa del potentissimo campo magnetico di Giove. Relativo: Perché la missione Europa Clipper della NASA verso la luna ghiacciata di Giove è così importante. Tuttavia, dopo quattro mesi di prove e analisi praticamente senza sosta, il team di Clipper ha determinato che i transistor dovrebbero resistere durante la missione scientifica di quattro anni della sonda. Ultime notizie dallo spazio, aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Europa Clipper è la maggiore navetta spaziale costruita dalla NASA per l’esplorazione planetaria. Con i suoi pannelli solari dispiegati, la sonda avrà una lunghezza di circa 30 metri. (Crediti foto: NASA/Kim Shiflett) Clipper orbiterà attorno a Giove e studierà Europa — che si pensa abbia un enorme oceano sotto la sua crosta di ghiaccio — durante quasi 50 passaggi ravvicinati. Questo design della missione significa che la sonda si troverà in una zona pericolosa di radiazione per una percentuale relativamente piccola del suo tempo nel sistema gioviano. Questo darà ai transistor l’opportunità di recuperare, hanno detto i membri del team. “Abbiamo concluso, dopo tutti questi test, che durante le nostre orbite attorno a Giove, mentre Europa Clipper si immerge nell’ambiente radiante, una volta che esce, esce abbastanza a lungo da consentire ai transistor di avere l’opportunità di guarire e recuperare parzialmente tra un passaggio e l’altro,” ha affermato Jordan Evans, Project Manager di Europa Clipper e membro del JPL, durante la conferenza stampa di oggi. Il team continuerà a monitorare i transistor dopo il lancio di Clipper, ha detto Evans. Tuttavia, ha aggiunto, “il progetto Europa Clipper e io personalmente abbiamo grande fiducia di poter completare la missione originale di esplorazione di Europa come programmato.” La luna ghiacciata di Giove, Europa, è coperta da uno spesso strato di ghiaccio sopra quello che gli scienziati sospettano sia un vasto oceano di acqua liquida. (Crediti foto: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS; Elaborazione delle immagini: Kevin M. Gill CC BY 3.0) Europa Clipper è la più grande sonda che la NASA abbia mai costruito per l’esplorazione planetaria. Con i suoi enormi pannelli solari estesi, la sonda avrà una lunghezza di circa 30 metri, rendendola più lunga di un campo da basket. Al lancio, Clipper avrà un peso di circa 13.000 libbre (6.000 chilogrammi), con il propellente che rappresenta quasi la metà di quel totale. La sonda porterà nove strumenti scientifici nel sistema di Giove, che dovrebbe raggiungere nel 2030. Clipper utilizzerà quel equipaggiamento per studiare la superficie ghiacciata di Europa e caratterizzare il suo oceano sotterraneo, con l’obiettivo principale di determinare se la luna è in grado di supportare la vita così come la conosciamo. “Questa è una missione epica. È un’opportunità per noi di esplorare non un mondo che potrebbe essere stato abitabile miliardi di anni fa, ma un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, proprio adesso,” ha dichiarato Curt Niebur, scienziato del programma Europa Clipper, con sede presso la NASA a Washington, D.C. “È sicuramente valsa la pena aspettare,” ha detto riguardo alla missione. “È valsa la pena il duro lavoro.”