“Presenza umana continua: cosa significa?” ha dichiarato, discutendo dei feedback ricevuti dalla NASA su una bozza di quella strategia pubblicata ad agosto. “È un battito continuo o una capacità continua? Mentre inizialmente speravamo che questo si sviluppasse naturalmente da questo processo, stiamo ancora discutendo di questo tema.”
Questo commento ha sorpreso alcuni partecipanti, i quali avevano presunto che presenza umana continua significasse avere persone nello spazio in modo costante. In un successivo briefing, ha definito questo concetto “battito continuo”. Ci sono motivi per avere persone in orbita in modo continuo per condurre ricerche, ha detto, e preoccupazioni che la scienza potrebbe perdersi se ci fosse un’interruzione nella presenza umana.
“In aggiunta, c’è un elemento di postura nazionale riguardo a non avere umani in orbita dopo quasi 30 anni di presenza continua,” ha detto, riferendosi al ritiro pianificato della ISS nel 2030.
Un approccio alternativo, “capacità continua,” significherebbe mantenere la possibilità di avere umani in orbita anche senza mantenere una presenza continua. Questo potrebbe essere un’opzione se le stazioni spaziali commerciali iniziali avessero risorse limitate.
“Sappiamo che i nostri partner si svilupperanno. Non abbiamo costruito la stazione spaziale in una notte e nemmeno loro, quindi avranno capacità limitate all’inizio,” ha detto Melroy.
Questo potrebbe supportare concetti in cui le stazioni commerciali sono inizialmente dotate di equipaggio, ma potrebbero poi espandersi per avere equipaggi a bordo in modo continuo man mano che le stazioni e i loro modelli di business evolvono.
“Abbiamo bisogno di un battito continuo per raggiungere i nostri obiettivi, o potremmo accontentarci di una capacità dotata di equipaggio e forse evolvere in un battito continuo?” ha detto Robyn Gatens, direttore della ISS presso la sede della NASA, durante il briefing.
Melroy ha affermato che il pensiero dell’agenzia stava “iniziando a convergere maggiormente verso il battito continuo,” il che sostenerebbe anche i modelli di business delle aziende che forniscono trasporti di equipaggio e carico alle stazioni commerciali. “Non importa avere una stazione spaziale se non c’è modo di arrivarci.”
Quella analisi supporterà non solo la strategia di microgravità LEO della NASA, ma anche i piani per la prossima fase del programma di Sviluppo Commerciale LEO (CLD) dell’agenzia per supportare lo sviluppo di stazioni spaziali commerciali. Questa seconda fase finanzierà una o più aziende per certificare le loro stazioni per gli astronauti NASA e per acquistare servizi su quelle stazioni.
La NASA prevede di emettere una richiesta di proposte per la fase due del programma CLD nel 2025, ha detto Gatens, con assegnazioni nel 2026. Quante aziende vinceranno le assegnazioni dipenderà dai budget e dalle proposte ricevute dall’agenzia, ha aggiunto.
L’agenzia desidera ancora una transizione graduale dalla ISS alle stazioni spaziali commerciali in cui ci sia un sovrapporsitra il lancio della prima stazione commerciale e il ritiro e deorbiting della ISS.
“Questo è legato alla discussione del battito continuo,” ha detto Melroy durante il briefing quando è stata chiesta se ci fosse flessibilità nella data di ritiro della ISS. Ha notato che il veicolo di deorbiting statunitense (USDV), il veicolo spaziale che condurrà le manovre finali per reentrare nella stazione, ha un “timer” che limita la sua vita orbitale a un anno e mezzo. “Non c’è modo di lanciare qualcosa che ha un conto alla rovescia finché non si ha un’altra capacità di cui si è certi.”
“Non appena avremo quella capacità minima di cui abbiamo bisogno, deorbiteremo la ISS,” ha aggiunto Gatens. Questa capacità minima, ha detto, era l’USDV e almeno una stazione commerciale. “Queste due condizioni devono essere soddisfatte.”
La strategia utilizza lo stesso approccio che la NASA ha adottato nello sviluppo della sua Architettura da Luna a Marte, inclusa la richiesta di feedback agli stakeholder. Melroy ha detto che la NASA ha ricevuto più di 1.800 risposte alla bozza della strategia per la microgravità LEO e ha condotto due workshop, uno per i partner internazionali e uno per l’industria e il mondo accademico.
La NASA sta esaminando quei commenti e incorporandoli in una versione finale della strategia, che sarà pubblicata entro la fine dell’anno. Quei commenti, ha detto nella sua conferenza, includevano il desiderio di fornire maggiore enfasi sulla sostenibilità nello spazio e di spiegare meglio perché è necessaria la presenza umana in LEO.
“Tutti vogliono vedersi davanti e al centro, in questi obiettivi e risultati,” ha detto Gatens durante il briefing, con feedback da parte di alcuni partner internazionali e scienziati che hanno affermato che gli obiettivi non enfatizzavano sufficientemente le loro aree di interesse. Altri hanno notato un desiderio di spiegare meglio cosa intendesse la NASA per il suo obiettivo di “destinazioni sostenibili” in LEO, incluso nel rapporto bozza, come la cadenza delle missioni o il loro costo.
“Le persone hanno davvero apprezzato che abbiamo fatto questo,” ha detto riguardo al feedback sulla strategia. “Il feedback che abbiamo ricevuto è stato molto costruttivo.”