I funzionari dell’agenzia hanno confermato durante un incontro del 4 settembre i piani per il disaccoppiamento dello Starliner dalla stazione il 6 settembre alle 18:04 ore dell’Est. La navetta lascerà rapidamente l’area dell’ISS e eseguirà una manovra di deorbitazione alle 23:17 ore dell’Est, preparando l’atterraggio della capsula Starliner a White Sands Space Harbor, New Mexico, alle 12:03 ore dell’Est del 7 settembre.
Steve Stich, responsabile del programma NASA Commercial Crew, ha dichiarato che non ci sono problemi tecnici da risolvere prima della partenza senza equipaggio dello Starliner per completare la missione Crew Flight Test (CFT). Anche le previsioni meteo a White Sands erano favorevoli, con solo una lieve possibilità di pioggia come unica preoccupazione. È disponibile un’opzione di atterraggio di riserva il 10 settembre.
La partenza dello Starliner dalla stazione sarà diversa da quanto pianificato inizialmente, quando a bordo ci sarebbero stati astronauti. La navetta compirà un allontanamento relativamente rapido dall’area della stazione, chiamato “burnout di emergenza”, piuttosto che una separazione più graduale che includerebbe un volo attorno alla stazione.
Il burnout consente una partenza più veloce dalla stazione, ha dichiarato Anthony Vareha, il direttore del volo della stazione spaziale NASA per il disaccoppiamento, e si adatta anche all’assenza di equipaggio a bordo. “Senza l’equipaggio a bordo, in grado di prendere il controllo manuale se necessario, ci sono molte meno variabili da considerare quando eseguiamo il burnout, e questo ci consente di indirizzare il veicolo verso casa molto prima.”
Stich ha aggiunto che questa traiettoria pone “meno stress” sui razzi del sistema di controllo di reazione (RCS), i cui problemi nell’approccio alla stazione a giugno hanno alla fine portato alla decisione della NASA di far tornare il veicolo senza equipaggio. “Ci sono molte meno accensioni dei razzi,” ha detto.
Una volta che lo Starliner sarà lontano dall’area della stazione, i controllori intendono testare diversi razzi. Stich ha indicato che gli ingegneri stanno ancora scegliendo quali razzi testare, ma potrebbero coinvolgere alcuni dei razzi posteriori che hanno avuto problemi, incluso uno che sembrava aver perso tutta la spinta durante l’approccio alla stazione e non ha recuperato nei test successivi.
Questi test consisteranno in brevi impulsi, della durata di circa 0.1 secondi, sufficienti per vedere quanto bene funzionano. “Lo scopo di ciò è continuare ad apprendere,” ha detto, raccogliendo dati oltre ai test eseguiti mentre lo Starliner era attraccato alla stazione. “Vogliamo davvero vedere come si comportano i razzi e quali sono esattamente i livelli di spinta dopo che ci siamo disaccoppiati e li abbiamo accesi per un po’.”
I razzi RCS verranno utilizzati nuovamente per mantenere il controllo dell’assetto durante la manovra di deorbitazione, che è effettuata da razzi più grandi. I razzi RCS manovreranno la navetta dopo quella manovra per separare la capsula di equipaggio dal modulo di servizio e orientare la capsula per il rientro.
Assumendo che il Starliner ritorni in sicurezza sulla Terra, la NASA concentrerà la sua attenzione sulle modifiche al veicolo spaziale per affrontare i problemi dei razzi e le perdite di elio, in modo che il veicolo possa essere certificato per le missioni di rotazione dell’equipaggio.
“Ci siamo concentrati completamente quest’estate su ciò che sta accadendo in orbita, cercando di decidere se poter riportare l’equipaggio o meno,” ha affermato Stich. “Quello che dobbiamo fare ora è davvero delineare il piano complessivo, cosa che non abbiamo avuto tempo di fare.”
Per quanto riguarda le perdite di elio, ha affermato che l’ipotesi principale è che l’esposizione ai vapori di ossidante stia causando il degrado di un sigillo. “Una delle cose che stiamo esaminando è un materiale diverso per il sigillo e forse un sigillo leggermente ingrandito.”
Ha suggerito, comunque, che i problemi dei razzi potrebbero essere risolti senza modifiche hardware significative. “Chiaramente, il modo in cui attiviamo i razzi provoca un surriscaldamento,” ha dichiarato, facendo riferimento a un componente chiamato poppet, realizzato in Teflon, che si gonfia, limitando il flusso di propellente al razzo. “Dobbiamo capire quali tipi di impulsi in particolare causano quel gonfiore, il numero di impulsi.”
Sebbene abbia affermato che nulla viene escluso, ha indicato che la NASA tende verso modifiche operative piuttosto che alla sostituzione o modifica dei razzi stessi. “Sappiamo che i razzi funzionano bene quando non li comandiamo in un modo che li surriscalda e provoca il gonfiore del poppet,” ha detto, notando che la maggior parte dei razzi ha funzionato senza problemi. “Sappiamo che il razzo è un razzo valido.”
“La cosa più semplice è scoprire come ridurre la temperatura a cui il razzo opera e forse evitare di attivarlo in un modo che causa questo fenomeno di surriscaldamento,” ha affermato. Ha aggiunto più tardi durante il briefing che ciò potrebbe includere modifiche alle strutture sul modulo di servizio chiamate doghouses che contengono i razzi per dissipare meglio il calore o raffreddare i razzi.
Tuttavia, i funzionari della NASA hanno respinto le notizie secondo cui le riunioni iniziali su se consentire o meno agli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams di tornare sulla navetta siano sfociate in grida.
“Non lo definirei acceso,” ha affermato Stich, ma ha riconosciuto che c’era “un certo livello di tensione nella stanza” mentre Boeing sosteneva che lo Starliner fosse abbastanza sicuro, mentre la NASA riteneva che i modelli di prestazione dei razzi fossero troppo incerti. “Non direi che è stata una riunione urlante. È stata una discussione tecnica tesa.”