WASHINGTON — NASA ha assegnato un contratto di 15 milioni di dollari a Starfish Space per finanziare lo sviluppo di una missione di ispezione dei detriti, mentre l’agenzia esamina il futuro di un progetto di maggiore servizio satellitare.
Nasa ha annunciato il 25 settembre di aver assegnato un contratto della Fase 3 del programma di Ricerca e Innovazione per le Piccole Imprese (SBIR) a Starfish Space, con sede a Seattle, per completare lo sviluppo di una missione denominata Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability, o SSPICY, programmata per il lancio alla fine del 2026.
SSPICY utilizzerà il veicolo spaziale Otter dell’azienda, di dimensioni simili a quelle di un forno da cucina, per avvicinarsi e ispezionare diverse navette spaziali dismesse di proprietà statunitense in bassa orbita terrestre utilizzando la propulsione elettrica. Il veicolo Otter si avvicinerà a pochi centinaia di metri da ciascuna nave spaziale, osservandone le condizioni prima di passare all’oggetto successivo.
“La missione SSPICY è progettata per sviluppare tecnologie necessarie per le capacità commerciali statunitensi nel servizio e nella logistica o smaltimento dei satelliti”, ha dichiarato Bo Naasz, responsabile tecnico senior per il servizio in orbita, produzione e assemblaggio nella Direzione della Tecnologia Spaziale della NASA, in una dichiarazione dell’agenzia.
Starfish Space ha affermato di avere un elenco di oggetti potenziali che la missione SSPICY visiterà, ma non li ha divulgati. Il veicolo spaziale si avvicinerà solo a quegli oggetti i cui proprietari hanno concesso il permesso per le ispezioni.
“Collaborare con la NASA in questa missione ci permetterà di spingere i confini del servizio satellitare,” ha dichiarato Trevor Bennett, cofondatore di Starfish Space, in un comunicato. “Avanzando nell’ispezione e nell’analisi dei satelliti in orbita, stiamo aiutando a trasformare l’industria da un modello di veicolo spaziale usa e getta a uno in cui i veicoli possono essere serviti, mantenuti e persino assemblati autonomamente nello spazio.”
Le aziende di servizio satellitare negli Stati Uniti stanno sollecitando la NASA a finanziare tali missioni. Sottolineano che missioni simili sostenute da agenzie in Europa e Giappone sono in fase di sviluppo o operatività. Un esempio è la missione ADRAS-J di Astroscale, che attualmente sta ispezionando uno stadio superiore H-2A dismesso in bassa orbita terrestre, come precursore di una missione di rimozione dei detriti sostenuta dall’agenzia spaziale giapponese JAXA.
“Credo che ciò che dobbiamo fare sia fare quel salto per dire dove possiamo scommettere con l’industria per dimostrare tecnologie che renderanno la sostenibilità spaziale attraverso il servizio in orbita una realtà,” ha affermato Dave Hebert, vicepresidente senior di Astroscale U.S., durante una discussione di panel al Space Logistics Conference il 26 settembre.
Futuro di OSAM-1
Attualmente, SSPICY è l’unica dimostrazione di volo finanziata dalla NASA delle tecnologie di servizio satellitare in sviluppo, ha affermato Naasz durante un’altra sessione della conferenza, al di fuori del progetto On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing 1 (OSAM-1).
Tuttavia, la NASA sta pianificando di annullare OSAM-1, citando superamenti di costi e ritardi nei tempi. L’agenzia ha annunciato il 5 settembre che ha confermato una decisione di annullamento annunciata all’inizio di quest’anno dopo aver esaminato un piano proposto che tentava di rivedere la missione per consentire un lancio nel 2026.
Il destino di OSAM-1, però, potrebbe risiedere nel Congresso, che potrebbe scegliere di continuare a finanziare la missione nel suo obiettivo di spesa finale per il 2025. Il 19 settembre, nove membri della delegazione congressuale del Maryland hanno annunciato di aver inviato una lettera alla NASA per chiedere maggiori dettagli sulla decisione dell’agenzia di annullare OSAM-1, che è guidata dal Goddard Space Flight Center nello stato.
“Stiamo attualmente assistendo a un boom commerciale nei lanci spaziali, ed è fondamentale che la NASA si impegni nella priorità di controllare la crescita dei detriti orbitali, specialmente in un momento in cui gli attori privati potrebbero non sentirsi incentivati a farlo,” hanno scritto i membri nella lettera, che chiedeva copie del piano dell’agenzia per lanciare OSAM-1 nel 2026 e altri dettagli sulla decisione dell’agenzia di annullare la missione.
Per il momento, il lavoro su OSAM-1 continua. “Il progetto sta proseguendo fino a quando il Congresso non prenderà una decisione sull’annullamento,” ha affermato Jill McGuire, direttrice associata della Divisione Progetti di Esplorazione e Servizi in Spazio del Goddard, durante la conferenza. “La maggior parte di esso è completata,” con piani per installare un braccio robotico la prossima settimana dopo il completamento dei test di vuoto termico.
Quando la NASA ha annunciato che manteneva la sua decisione di annullare OSAM-1, ha pubblicato una richiesta di informazioni (RFI) per cercare concetti per “casi d’uso alternativi” per il veicolo spaziale. Le risposte all’RFI devono pervenire alla NASA entro il 30 settembre.
McGuire ha affermato che un team dell’agenzia esaminerà le risposte e fornirà un rapporto alla leadership dell’agenzia. “Una volta che la dirigenza della NASA avrà questi dati, prenderanno una decisione su come procedere,” ha detto. “Questo è davvero tutto ciò che sappiamo al momento.”