SpaceX ha annunciato a fine 7 ottobre che si stava preparando a lanciare Starship nel suo quinto volo di prova integrato già dal 13 ottobre, in attesa dell’approvazione regolamentare. La missione sarà simile alla quarta missione di giugno, con il secondo stadio di Starship che volerà lungo una traiettoria suborbitale mirata a un ammaraggio nell’Oceano Indiano.
Una differenza chiave, però, è che il razzo Super Heavy tenterà di tornare al sito di lancio di Starbase a Boca Chica, Texas. Questo permetterebbe alla torre di lancio di “prendere” il razzo con un paio di braccia meccaniche e posarlo sulla piattaforma di lancio. Questo è un elemento fondamentale dei piani a lungo termine di SpaceX per consentire un riutilizzo rapido del veicolo.
“Migliaia di criteri distinti per il veicolo e la piattaforma devono essere soddisfatti prima di tentare il ritorno e la cattura del razzo Super Heavy, il che richiederà sistemi funzionanti sia sul razzo che sulla torre e un comando manuale dal direttore di volo della missione,” ha affermato l’azienda. Se queste condizioni non vengono soddisfatte, il razzo invece atterrerà nell’golfo del Messico.
Il tempismo del lancio ha sorpreso molti, poiché l’Amministrazione Federale dell’Aviazione aveva informato in precedenza SpaceX, e dichiarato pubblicamente, che non sarebbe stata pronta a emettere una licenza di lancio fino alla fine di novembre, citando cambiamenti nel profilo di missione rispetto ai voli precedenti. Questo ha provocato critiche da parte dell’azienda e del suo amministratore delegato, Elon Musk, così come da gruppi industriali e sostenitori in Congresso.
Un funzionario della FAA ha affermato a settembre che il programma per la licenza di lancio di Starship era guidato da una revisione ambientale, un processo che richiede coordinazione con altre agenzie. La FAA ha notato che SpaceX ha fornito informazioni solo a metà agosto su come i cambiamenti nel profilo di volo hanno comportato impatti ambientali che “coprono un’area più grande di quanto fosse stato esaminato in precedenza.”
“A metà agosto, SpaceX ha presentato nuove informazioni per la sua proposta di missione Starship/Super Heavy Volo 5,” ha dichiarato la FAA in un comunicato dell’8 ottobre. “La FAA sta continuando a esaminare queste informazioni. La FAA prenderà una decisione sulla licenza una volta che SpaceX ha soddisfatto tutti i requisiti di licenza.” A differenza delle precedenti dichiarazioni della FAA, però, l’ultima non ha menzionato un programma di fine novembre, né una qualsiasi altra data, per la determinazione di quella licenza.
Fonti del settore affermano che il processo di revisione interagenzie è andato più veloce del previsto, il che potrebbe consentire di completare il processo di licenza entro la fine della settimana. Non c’è però garanzia che sia pronto in tempo per supportare un tentativo di lancio il 13 ottobre.
Parlando a una riunione dell’9 ottobre del Consiglio di ingegneria aeronautica e spaziale delle Accademie nazionali, Lori Glaze, vice amministratore associato ad interim della direzione esplorazione della NASA, ha affermato che l’agenzia “non vede l’ora” di assistere al volo di Starship, aggiungendo che potrebbe avvenire “già la settimana prossima” in base ai commenti di SpaceX.
L’interesse della NASA per Starship è legato al suo utilizzo come lander lunare per il programma Human Landing System (HLS) dell’agenzia, con il lander previsto per l’utilizzo nella missione Artemis 3. “Non c’è dubbio che il Human Landing System sia la via critica per Artemis 3,” ha affermato.
Il prossimo traguardo “davvero importante” per lo sviluppo di Starship HLS è la realizzazione di una dimostrazione di trasferimento di propellente in orbita, poiché SpaceX stabilirà un deposito di propellente in orbita terrestre rifornito da molteplici lanci di Starship prima che il deposito alimenti il lander Starship per il suo viaggio verso la luna. “Dobbiamo dimostrare di poterlo fare efficacemente e che comprendono eventuali sfumature associate a questo,” ha detto.
Collegato a ciò è il tasso con cui SpaceX può lanciare Starship “cisterna” per riempire il deposito. “L’elemento di impulso è il tasso con cui SpaceX può lanciare i sistemi che possono rifornire il deposito,” ha affermato. Ha detto che la NASA ha visto “buoni progressi” verso quel tasso grazie alla costruzione di una seconda torre di lancio a Starbase e alla possibilità di “speriamo” lanciare dalla Florida.
Glaze ha anche citato gli sforzi di SpaceX per recuperare e riutilizzare il razzo Super Heavy, che l’azienda testerà nel prossimo lancio. Ha detto che l’azienda originariamente intendeva testare l’atterraggio del razzo Super Heavy nel suo sesto volo di prova, ma l’ha anticipato al quinto volo. “Questo fa parte della sfida nel cercare di arrivare a questo Volo di Prova 5.”
I membri del comitato hanno sollevato preoccupazioni per il numero “enormemente” elevato di lanci che potrebbero essere richiesti per riempire il deposito, con un membro che stima 35, una cifra molto più alta rispetto a quella pubblicamente dichiarata da funzionari della NASA o di SpaceX. Glaze non ha fornito un numero di lanci di Starship richiesti per una missione HLS.
“Abbiamo tutti guardato a SpaceX. Lavorano un po’ in modo diverso rispetto all’industria tradizionale,” ha affermato. “Stiamo tutti tenendo d’occhio i progressi mentre continuano lo sviluppo.”