Entro la fine del decennio, nell’ambito del Programma Artemis, la NASA intende inviare astronauti sulla Luna per la prima volta dall’epoca Apollo. Per raggiungere questo obiettivo, ha stretto contratti con industrie spaziali commerciali per sviluppare tutti i componenti necessari. Ciò include il Sistema di Lancio Spaziale (SLS) e la navetta Orion, che trasporterà gli astronauti di Artemis sulla Luna. Ci sono anche il Gateway Lunare e il Campo Base Artemis, le infrastrutture che faciliteranno missioni regolari sulla Luna dopo il 2028.
Nel frattempo, la NASA ha collaborato con aziende per sviluppare i Sistemi di Atterraggio Umano (HLS) che trasporteranno gli astronauti di Artemis sulla superficie lunare e indietro. Questo include il Starship HLS attualmente in fase di sviluppo da SpaceX per la NASA, che si autenticherà con la navetta Orion in orbita lunare e permetterà agli astronauti di Artemis III di atterrare sulla Luna (un evento previsto non prima di settembre 2026). In una serie di immagini recentemente aggiornate, SpaceX ha fornito render artistiche di come appariranno i momenti chiave di questa missione.
I rendering includono un tanker Starship che si aggancia a un deposito di propellente Starship in orbita terrestre bassa (LEO), come mostrato sopra. Questi elementi sono cruciali per i piani a lungo termine di SpaceX per inviare carichi e equipaggi sulla Luna e su Marte, il che richiede che lo Starship si rifornisca in orbita per poter effettuare un’iniezione trans-lunare (TLO) o un’iniezione trans-marziana (TMI). Per le missioni Artemis, questo permetterà allo Starship HLS di raggiungere l’orbita lunare, dove si autenticherà con la navetta Orion. Una volta lì, l’Orion si accoppierà con lo Starship HLS (mostrato qui sotto), e due membri dell’equipaggio Artemis si trasferiranno nell’HLS.
In questo momento, i due astronauti utilizzeranno lo Starship HLS per atterrare vicino alla regione polare meridionale della Luna (mostrato qui sotto). Simile a come lo Starship ha effettuato molti atterraggi sulla Terra, questo consisterà nel far funzionare due dei suoi motori Raptor per una discesa controllata (mostrato qui sotto). Una volta che la navetta atterra in sicurezza sulla Luna (mostrato in alto), i due astronauti scenderanno sulla superficie utilizzando l’ascensore della navetta (mostrato in basso) e trascorreranno circa una settimana esplorando il Bacino Aitken-Sud, raccogliendo campioni, conducendo esperimenti scientifici e osservando l’ambiente lunare.
Questa missione aiuterà a preparare la strada verso la creazione di un insediamento lunare nell’area, sfruttando l’abbondante ghiaccio d’acqua osservato nelle regioni permanentemente in ombra (PSR) – cioè, i molti crateri che punteggiano il polo sud della Luna. Mentre queste operazioni superficiali vengono svolte, l’altro equipaggio di Artemis attenderà in orbita. Lo Starship HLS e i suoi due membri dell’equipaggio decolleranno quindi in orbita lunare e si autenticheranno per l’ultima volta con la navetta Orion. Dopo essere tornati all’Orion, l’intero equipaggio tornerà a casa, lasciando lo Starship HLS in orbita.
In preparazione per la missione Artemis III, SpaceX condurrà una missione di dimostrazione di atterraggio senza equipaggio sulla Luna. La NASA sta anche collaborando con SpaceX per sviluppare ulteriormente l’HLS per soddisfare i requisiti estesi per la missione Artemis IV, che è programmata per il lancio non prima di settembre 2028. Questa missione vedrà un equipaggio unirsi all’Artemis Gateway, che sarà lanciato in anticipo, poi atterrare sulla superficie lunare e condurre operazioni scientifiche estensive. Ciò includerà esperimenti geologici sul campo, il dispiegamento di strumenti e la raccolta di ulteriori campioni.
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