WASHINGTON — Una missione della NASA verso Venere, già ritardata di tre anni a causa di questioni istituzionali, sta cercando di evitare un ulteriore rinvio di quasi un anno e mezzo.
I lavori sulla missione VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) sono ripresi in ottobre dopo che la NASA aveva ordinato al progetto una pausa nell’anno fiscale 2024. Nel 2023, la NASA aveva deciso di posticipare la missione a una data non precedente il 2031, un ritardo di tre anni, per affrontare problemi di “distribuzione del personale” presso il Jet Propulsion Laboratory, il centro principale per VERITAS, riscontrati durante lo sviluppo della missione dell’asteroide Psyche.
Mentre la dirigenza della missione sperava di anticipare il lancio dal 2031, Sue Smrekar, investigatrice principale per VERITAS, ha dichiarato durante il recente incontro annuale del Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) che ora si sta lavorando verso un lancio previsto per giugno 2031.
“VERITAS si sta riorganizzando” dopo la pausa del 2024, ha affermato. “È davvero gratificante avere nuovamente finanziamenti ingegneristici per andare avanti.”
Tuttavia, nella sua presentazione durante l’incontro, ha sollevato preoccupazioni sul fatto che la NASA potrebbe cercare di posticipare ulteriormente il lancio. La prossima opportunità per lanciare VERITAS dopo giugno 2031 è novembre 2032. “C’è una reale possibilità di un ulteriore rinvio al ’32,” ha detto.
Questo rinvio, ha argomentato, pone numerose sfide per lo sviluppo e le operazioni della navetta spaziale. Uno di questi problemi è che la missione prevede diversi strumenti forniti dalle agenzie spaziali francese, tedesca e italiana, il cui sviluppo è proseguito mentre i lavori su VERITAS erano in pausa. Ulteriori ritardi potrebbero fare in modo che il lavoro su quegli strumenti sia disallineato rispetto alla missione principale.
“Un ulteriore ritardo significherebbe che quelle contribuzioni verranno effettivamente consegnate prima che la navetta spaziale entri nella fase di progettazione preliminare,” ha detto Smrekar. “Aumenta il potenziale di disconnessioni.”
Ha anche sottolineato che il personale che ha lavorato su quegli strumenti potrebbe non essere disponibile nel momento in cui saranno integrati nella navetta spaziale, che avverrà anni dopo. Quelle agenzie sono inoltre coinvolte nella missione EnVision dell’Agenzia Spaziale Europea verso Venere, che, dopo i ritardi di VERITAS, sarà ora sviluppata grossomodo nello stesso periodo di VERITAS.
Ci sono anche potenziali conflitti tra EnVision e VERITAS nelle operazioni. Se VERITAS viene lanciato nel 2031, completerà la sua fase di aerobraking a Venere per entrare nella sua orbita scientifica all’incirca nello stesso periodo in cui EnVision arriverà, generando pochi conflitti poiché EnVision farà affidamento sulla NASA per supportare la propria fase di aerobraking. Se VERITAS lancia a fine 2032, però, le due navette spaziali arriveranno a poche settimane di distanza l’una dall’altra nel 2033. “Questo metterebbe a dura prova il team di aerobraking,” ha affermato.
Smrekar ha dichiarato che ci sarebbero anche impatti scientifici legati a un lancio ritardato. Questo include la difficoltà di osservare con strumenti alcuni siti di atterraggio di altre missioni, incluso quello della navetta spaziale DAVINCI della NASA, che consentirebbe agli scienziati di calibrare i dati di VERITAS con la “verità di base” proveniente da quelle navette scientifiche.
Ulteriori ritardi comportano anche il rischio di perdere personale chiave che potrebbe trasferirsi su altri progetti. “Durante quella pausa, abbiamo perso molti membri chiave del team scientifico,” ha dichiarato. “Più a lungo ci sarà un ritardo, maggiore sarà la possibilità di perdere personale chiave.” Questo include, ha aggiunto, una persona che è stata licenziata al JPL all’inizio del mese come parte di un licenziamento a livello di laboratorio che ha colpito il 5% della sua forza lavoro.
Mentre VERITAS cerca di evitare ulteriori ritardi, sia DAVINCI che EnVision stanno proseguendo. In una presentazione separata all’incontro VEXAG, Thomas Widemann dell’Osservatorio di Parigi ha dichiarato che EnVision sta ancora pianificando un lancio a dicembre 2031. Recentemente l’ESA ha cambiato il veicolo di lancio per la missione da un Ariane 62 a un Ariane 64, con le prestazioni aggiuntive destinate a ridurre il tempo che la navetta spaziale trascorre in aerobraking una volta giunta a Venere per entrare nella sua orbita scientifica.
DAVINCI sta valutando opportunità di lancio negli anni fiscali 2031 e 2032, ha dichiarato Stephanie Getty, investigatrice principale per la missione, in una presentazione separata. Una data di lancio preferita è dicembre 2030, ha detto, la quale è “scientificamente incredibile” in termini di fornire immagini di regioni chiave di Venere durante due passaggi ravvicinati del pianeta prima di arrivare all’inizio del 2033 per depositare una sonda nell’atmosfera del pianeta.