Come mostrato in questo concetto dell’artista, i satelliti Blue e Gold della missione di Mars ESCAPADE verranno lanciati nel 2025. Scienziati e ingegneri hanno realizzato le sonde con un budget limitato, per capire se fosse possibile. Le sonde impiegheranno 11 mesi per raggiungere il pianeta rosso e sono progettate per studiare la magnetosfera di Marte. Immagine tramite Rocket Lab/ UC Berkeley.
Missione su Marte per studiare la magnetosfera a basso costo
NASA e i suoi partner vogliono scoprire se possono studiare il sistema solare senza spendere una fortuna. A questo scopo, presto invieranno una nuova missione economica su Marte. Un paio di piccoli satelliti, chiamati Blue e Gold, entreranno nell’orbita terrestre non prima della primavera del 2025. Alla fine, intraprenderanno un viaggio di 11 mesi verso Marte.
Questa missione di 5 mesi verso il pianeta rosso è ufficialmente chiamata Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, o ESCAPADE. Rappresenta una prova di concetto, basata su nuove tecnologie di volo spaziale per mantenere bassi i costi. Il leader della missione Robert Lillis ha dichiarato in precedenza in un’intervista con UC Berkeley News: “ESCAPADE e altre due missioni NASA recentemente approvate sono esperimenti per vedere se i progressi dell’industria spaziale degli ultimi cinque-dieci anni possano tradursi in un miglior rapporto costi-benefici in termini di scienza per dollaro. Inviare due veicoli spaziali su Marte per un costo totale inferiore a 80 milioni di dollari è qualcosa di straordinario. Ma l’attuale leadership della NASA sta assumendo il rischio.”
Il rischio è un fallimento della missione. Ma al 10% del costo normale per inviare un veicolo spaziale su Marte, la NASA ritiene di poter tentare. Lillis ha espresso il concetto in questo modo: “Invece di spendere 800 milioni di dollari per una probabilità di successo del 95%, possiamo spendere 80 milioni di dollari per un’80% di possibilità? Questo è ciò che la NASA sta cercando di scoprire con queste missioni, e siamo fortunati a essere uno dei ‘cavie’.”
Alla ricerca del Gold e del Blue su Marte
Lillis è anche il direttore associato per la scienza planetaria e l’astrobiologia presso il Laboratorio di Scienze Spaziali dell’Università della California, Berkeley (SSL). L’SSL, lavorando in collaborazione con il Goddard Space Flight Center della NASA, ha progettato le sonde gemelle. Nella gestione della missione, l’SSL gestirà gli strumenti a bordo e elaborerà i dati. Sarà anche responsabile del volo delle navette.
Ed è per questo che i satelliti si chiamano Gold e Blue. Sono i colori ufficiali di Berkeley. Inviare due satelliti a scansionare lo stesso terreno darà un’ulteriore dimensione ai dati di ESCAPADE. Lillis ha affermato: “Con osservazioni simultanee a due punti del vento solare e della ionosfera e magnetosfera di Marte, ESCAPADE ci fornirà la prima immagine stereo di questo ambiente plasmo altamente dinamico.”
I due orbiter circoleranno attorno a Marte in orbite complementari. Campioneranno il plasma ionizzato caldo (giallo e verde) e i campi magnetici (linee blu) per comprendere come l’atmosfera di Marte sfugga nello spazio. Immagine tramite UC Berkeley/ Robert Lillis.
Capire come Marte si carica elettricamente
La missione su Marte mira a tracciare il funzionamento interno dell’ambiente magnetico del pianeta, ovvero la sua magnetosfera. Gli scienziati della missione vogliono sapere come l’energia e la materia provenienti dal vento solare *entrano e fuoriescono dal campo magnetico planetario di Marte.
Il campo magnetico di Marte è diverso da quello degli altri pianeti. È spesso definito un ibrido. Da un lato, è una magnetosfera indotta dal sole, come quella di Venere, creata in parte dall’interazione del vento solare con l’atmosfera marziana. Dall’altro, presenta anche aree localizzate di campi magnetici intrinseci provenienti dalla crosta del pianeta. Inoltre, ci sono influenze globali su scala più ampia.
NASA ha descritto gli obiettivi della missione per le sonde: “ESCAPADE analizzerà come il campo magnetico di Marte guida il flusso di particelle attorno al pianeta, come energia e momento vengono trasportati dal vento solare attraverso la magnetosfera e quali processi controllano il flusso di energia e materia dentro e fuori l’atmosfera marziana.”
ESCAPADE è parte del programma NASA Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx). Il veicolo spaziale è relativamente piccolo, con una massa inferiore a 200 libbre (90 kg). A bordo ci sono un magnetometro, un analizzatore elettrostatico per misurare ioni e elettroni supertermali e una sonda di densità plasmatica.
La conclusione della missione è prevista per marzo 2027.
ESCAPADE studierà la magnetosfera di Marte (rappresentata qui), l’atmosfera e il vento solare, e come interagiscono. Immagine tramite Anil Rao/ Università del Colorado/ MAVEN/ NASA GSFC/ NASA.
Riassunto: La missione ESCAPADE su Marte studierà la magnetosfera del pianeta rosso utilizzando un paio di piccoli satelliti. ESCAPADE verrà lanciato non prima della primavera del 2025.
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