La missione spaziale Apollo-Saturno 202 (AS-202), conosciuta informalmente come Apollo 3, è stata lanciata il 25 agosto 1966. Si è trattato di un volo di prova suborbitale che è durato solo un’ora e mezza. L’obiettivo della missione era testare il razzo per valutarne la capacità di rimanere in orbita per un tempo maggiore rispetto all’Apollo 2. Il piano prevedeva di portare il razzo più in alto, accendendo il motore quattro volte durante il volo per testare la funzionalità del suo modulo di comando e servizio. Inoltre, il volo dell’Apollo 3 era destinato a valutare il suo scudo termico durante il rigoroso lancio nello spazio, sottoponendolo a un’energia astronomica di 260 megajoule per metro quadrato.
Il modulo di comando e servizio dell’Apollo 3 era un modello progettato per contenere astronauti. Poiché il razzo era non pilotato, le necessità dell’equipaggio non erano ancora incluse nel design. Questo è stato il primo volo spaziale dotato di un sistema di guida e navigazione, così come di un sistema elettrico a celle a combustibile.
Per consentire al razzo di raggiungere altitudini maggiori, gli ingegneri lo hanno progettato con quattro accensioni di stadio. L’energia espulsa dalla combustione e dalla disintegrazione di uno singolo stadio del razzo può inviarlo a chilometri di distanza, a seconda della sua distanza relativa dal centro della Terra. Più il razzo è lontano, più debole è la forza di gravità della Terra su di esso, portando a una spinta maggiore per separare lo stadio dal razzo. Per garantire che si svolgessero quattro accensioni di stadio, gli ingegneri hanno programmato il modulo di comando e servizio del razzo a tale scopo.
Durante l’accensione del primo stadio per l’Apollo 3, il razzo ha raggiunto i 56 chilometri dalla piattaforma di lancio. Dopo l’accensione del secondo stadio, ha raggiunto i 216 chilometri nella stratosfera. Le accensioni del terzo e quarto stadio sono durate solo tre secondi ciascuna, testando la capacità del motore del razzo di riavviarsi rapidamente.
Dopo il brevissimo suborbita, il razzo è rientrato nell’atmosfera terrestre. Ha accelerato fino a toccare i 8.900 metri al secondo durante il rientro. Quando ha raggiunto i 122 chilometri da terra, ha iniziato a scendere a 7,25 chilometri di altitudine prima che i paracadute si aprissero. Ciò che è rimasto del razzo dopo le quattro accensioni di stadio è stata la sua capsula, atterrata a 370 chilometri dal sito previsto. La capsula della missione spaziale Apollo 3 è attualmente esposta in un museo pubblico ad Alameda, California.