L’Apollo-Saturn 203 (AS-203), talvolta conosciuto come Apollo 2, rappresenta un passo fondamentale nell’esplorazione spaziale. Questo volo senza equipaggio, lanciato il 5 luglio 1966, ha fornito preziose informazioni nonostante sia stato distrutto circa sei ore dopo il decollo, riuscendo comunque a completare quattro orbite attorno alla Terra. L’obiettivo principale di questa missione era studiare gli effetti della “assenza di peso” sul carburante all’interno del serbatoio S-IVB. Questo serbatoio in particolare era previsto per il potenziamento dell’astronave durante il viaggio dalla nostra orbita verso la Luna. Gli ingegneri volevano osservare il comportamento dell’idrogeno liquido all’interno del serbatoio durante il lancio. Per questo motivo, sono stati posizionati 83 sensori e due telecamere nel serbatoio per registrare se il liquido sarebbe rimasto in una parte o si sarebbe disperso.
Il razzo Apollo 2, inclusi il serbatoio S-IVB e l’unità strumentale, ha raggiunto un’orbita circolare di 188 chilometri. L’unità strumentale ha avuto la responsabilità di controllare il razzo durante il lancio, essendo assente il modulo di comando. I risultati di questo volo hanno portato gli scienziati a concludere che il serbatoio S-IVB potesse riavviarsi, e che il comportamento dell’idrogeno liquido fosse conforme alle previsioni degli ingegneri. Durante l’intero periodo di orbita, sono state condotte osservazioni sulle condizioni del serbatoio sotto pressioni estreme. Si è scoperto che il serbatoio possedeva una notevole resistenza, superando anche la sua capacità di struttura. Gli scienziati sono stati in grado di misurare il livello di stress che il serbatoio poteva tollerare prima di rompersi in piccoli frammenti nello spazio. Alcuni di questi frammenti sono rientrati nell’atmosfera terrestre e avrebbero colpito un peschereccio tedesco.
Nonostante la brevità della missione, gli obiettivi sono stati raggiunti e la missione è stata considerata un successo. Gli scienziati hanno ottenuto risposte fondamentali sul comportamento del carburante nel serbatoio e, grazie a queste informazioni vitali, sono stati in grado di pianificare la conservazione e la gestione dell’idrogeno liquido. La Douglas Aircraft Company, che ha realizzato il serbatoio S-IVB, ha apportato piccole modifiche al progetto; tre mesi dopo il volo dell’Apollo 2, ha annunciato che il nuovo serbatoio S-IVB era pronto e completamente operativo per il trasporto dell’uomo verso la Luna.
Rifacimento della Missione Apollo Orbiter – Analisi Approfondita